Когда скачки закончились, Меган поспешила к Дереку, чтобы поздравить его с победой, но, подойдя к конюшне, не смогла пробраться через толпу, окружившую победителя. Решив подождать, пока народ начнет расходиться, она оглянулась по сторонам и вдруг увидела, как Кевин Бэрвелл в ярости стегает кнутом своего жеребца. Придя в полное негодование, девушка кинулась к нему. Но ей преградили дорогу:
Дерек направил Чемпиона как раз наперерез ей. Остановившись, он наклонился и сильной рукой поднял ее к себе в седло.
- Неужели победитель не заслужил поцелуя? - Не ожидая ответа, он прильнул к ее губам, а толпа ревела и свистела, приветствуя его поступок.
Его губы перебрались к ее уху, и он прошептал:
- Я знаю, ты не можешь видеть, как бьют животных, но при данных обстоятельствах мы бессильны.
- Но...
Меган обернулась, чтобы посмотреть на него, и была удивлена, увидев, как потемнело от гнева его лицо. Значит, кое в чем они все-таки похожи.
Перестав бить свою лошадь, Бэрвелл направился к ним.
- Спешу поздравить вас с победой. Это были великолепные скачки! Ты управлял лошадью, как бог. - Остановившись перед Чемпионом, Бэрвелл с восхищением потрепал его по гриве. - Скажи, а ты не хочешь продать своего красавца? Я бы мог предложить хорошую цену.
- Чемпион не продается, - отрезала Меган.
Бэрвелл бросил на Меган пренебрежительный взгляд, потом снова обратился к Дереку:
- Повторяю, я готов заплатить приличную сумму.
- Ты должен извинить мою жену за несдержанность, Бэрвелл. - С легкой укоризной посмотрев на Меган, Дерек соскочил с лошади на землю.
- Значит, ты согласен продать эту лошадь? - обрадовался Бэрвелл.
- Нет! - выкрикнула Меган. - Чемпион принадлежит мне! Я видела, как вы обращаетесь со своими животными, мистер Бэрвелл, и если я даже надумаю продать своего коня, то не вам!
Перекинув ногу через седло, она сжала коленями бока Чемпиона, и тот сделал внезапный скачок вперед, обдав стоявшего рядом Дерека комьями земли из-под копыт, и понесся вдоль дороги. Меган направила лошадь к лесу, около которого она заметила тропинку. Ветки деревьев хлестали ее по лицу, а на глаза наворачивались слезы. Как мог Дерек предать ее? Как она может любить человека, который так мало думает о ней? Который хочет продать ее любимого и преданного друга?
Меган не имела представления, как долго она скакала. Ее единственным желанием было увести лошадь подальше от Дерека. Чемпион - единственное, что у нее осталось, и она не смогла бы вынести разлуки с ним. Ей бы только найти гостиницу, где можно было бы переночевать и собраться с мыслями...
Но ведь у нее нет денег! Что же делать? И тут Меган вспомнила о своем обручальном кольце. За него могут заплатить кругленькую сумму, которой хватит на первое время, а потом она подыщет себе приличную работу.
Мысли девушки были прерваны стуком копыт, который приближался к ней сзади. Кто-то быстро догонял ее. В отчаянии она пришпорила Чемпиона.
Однако стук копыт приближался, и Меган поняла, что через мгновение ее догонят. Не прошло и нескольких секунд, как сильные руки вырвали у нее поводья.
Ей не нужно было оборачиваться, чтобы узнать своего преследователя.
Лошади остановились, и Дерек соскочил на землю. Не особенно вежливо он стащил Меган с седла и поставил рядом с собой.
- Меган, ты просто идиотка! - Эхо его окрика отдалось в лесу, и с ветки ближайшего дерева взлетела испуганная птица. - Ты что, хочешь, чтобы тебя убили? - Он яростно тряхнул ее.
Меган изо всех сил пнула его ногой и замахала кулачками, но он крепко держал ее, и, не в силах сдержать отчаяние, она впилась ногтями ему в лицо.
Выругавшись, Дерек швырнул девушку на землю.
Видя, что из оцарапанной щеки молодого человека сочится кровь, Меган пожалела о своем порыве.
- Опять эти глупые, безответственные выходки! - в гневе воскликнул он. - Черт возьми, о чем ты вообще думаешь?