В восьмой пограничной галактике боевые действия почти не велись, и там распоясались вольные пираты, лихо грабили торговые и пассажирские суда. Калтокийцев уполномочили напомнить разбойникам о законе. Джарэк и еще четыре боевых крейсера присоединились к патрульным кораблям. Рыскали в космосе уже дней десять. Спасли от пиратов пассажирский элитный лайнер и старый радиоактивный баркас с гнилыми швами, догнали контрабандиста. Нарвались на засаду из трех пиратских кораблей, битва была честной, но недолгой. Отдали космическому патрулю десять уцелевших пиратов, пять из которых — якобы пострадавшие. Но в том пусть армейские сами разбираются.
Восемь заложников истерично-аристократичного поведения, найденных в трюме пиратского корабля, решили отправить на родину сами. Оказалось, что инициатива и вправду всегда наказуема. Пострадавшие, как только отмылись и наелись, потребовали почтения и особого внимания, пришлось вежливо объяснить, что калтокийцы в слуги им не нанимались, и посоветовать радоваться тому, что живы, свободны и летят домой.
Джарк, как капитан, терпеливо объяснил женщине, утверждавшей, что она родственница императора Родлана с планеты Абик, правила поведения на калтокийском военном крейсере. Выслушав, она вместе со свитой спрятались в выделенных им каютах.
А у Милэн сложилось стойкое убеждение, что эта женщина на самом деле императрица. Но зачем усложнять положение гостьи, хочет быть инкогнито, значит, есть на то причины. Коронованным всегда есть что скрывать.
Встречать абикгцев прилетел большой корабль, вычурный, неповоротливый, сверкающий иридом и дорогими кристаллами. Милэн пожалела, что они не притворились пиратами и не потребовали за императрицу выкуп. Нужно хоть за моральный ущерб взыскать с императора.
Императорский корабль пришвартовался к Джарэку, и неожиданно сам император Родлан пожаловал на борт. На императрицу он надменно не смотрел. Видимо, она улетела с Абик тайно. Но было приятно смотреть, как впервые за четыре дня эта вздорная красавица молчала, опускала глаза и краснела. Даже Джарк пожалел ее. Потом два придворных принесли в кают-компанию блестящую шкатулку, император Абика молча открыл ее, Джарк и Милэн заинтересовано изучили ее содержимое и ухмыльнулись — шкатулка была полна алмазов.
На следующий день Джарэк встретился с калтокийским крейсером Рангэ, которым командовала Риа. Возникла идея приземлиться на первую попавшуюся безлюдную планету, предварительно закупив много спиртного и съестного на ближайшей пиратской базе.
Выбрали систему Накарин и планету без названия, четвертую, единственную годную в этом районе. Говорили, что на этой планете еще не изобрели колесо. Там был один космодром, но им давно уже не пользовались даже пираты.
Для пикника нашли ровную как стол степь. Там шел дождь, но команды обоих кораблей подумали — дождь это хорошо, и «приземлились». На огромной безлюдной равнине, покрытой мокрым разнотравьем, два корабля легли на грунт борт в борт на расстоянии метров пятнадцати друг от друга.
Милэн еще полчаса после посадки сидела за пультом управления, смотрела в лобовой иллюминатор, слушала шум дождя. Этот шум воспринимали и передавали внешние звукоуловители. Дождь умиротворенно шелестел по киридовой обшивке корабля.
Так хорошо было. Дип сидел рядом с Милэн, смотрел на небо, синее от туч, не свинцово-серое, как на густонаселенных цивилизованных планетах, а будто бледный сапфир. Тучи, почти не шевелясь, поливали «землю» щедрым дождем. И трава оживала. На равнине паслось стадо каких-то животных, Милэн вскользь подумала, что неплохо было бы послать добровольцев на охоту, а то надоели эти консервы. Но продолжала сидеть и смотреть на равнину. Сейчас в тишине покинутого командой корабля Милэн наслаждаюсь покоем, и даже корабль молчал.
Милэн встала, вышла на балкон «крестовины». Дип поплелся за ней. Люки были открыты, по крестовине гулял теплый воздух, наполненный запахами трав, дождя и кострового дыма. Вдохнула этот воздух чистой планеты, вот оно, наслаждение. Лето, дождь. Конечно, воздух, который гуляет по коридорам и полостям корабля, фильтруется силовым полем, но чистоты и запаха не теряет. Она спустилась по лестнице вниз, не хотела сейчас пользоваться лифтом, прошла открытую настежь шлюзовую камеру, вышла на трап. Как хорошо. Дип потерся большой головой об плечо и смешно заурчал.
Между кораблями уже построили навес. Для его сооружения использовали материалы, найденные в трюмах кораблей. Стойки из легкого белого металла, непромокаемая шатровая ткань. Под навес натолкались команды обеих кораблей. Разожгли костер, распаковали ящики со спиртным и едой. Цена алкоголя на пограничье завышена, три брильянта из шкатулки ушло в оплату за эти ящики. Кто-то уже настраивал гитару.