— При ваших-то доходах могли бы выбрать заведение и поприличнее… А что это за дамочка, рядом с вами? Неужели настоящая проститутка?
Тереза расслышала вопрос и аж подскочила на стуле, глаза ее засверкали, кулачки сжались, и она прошипела, как рассерженная кошка:
— Подвернись ты мне на расстоянии удара… Я тебе и хозяйство отшибу, и зубы каблуком пересчитаю… Сам ты проститутка!
Зотик констатировал невозмутимо:
— В Нейтральной зоне, так же как и в остальном мире нынче нет проституток. Даже если женщина одновременно спит с дюжиной любовников, и они платят ей за это, она все равно уважаемая и добропорядочная матрона. Если я не ошибаюсь, еще лет сто назад во всемирную Конвенцию была внесена поправка, что, слово «проститутка» является оскорбительным и дискриминационным. И любая женщина имеет полное право предоставлять сексуальные услуги за плату, это ни в коей мере не наносит урона ее чести и достоинству. Знаете, мистер Бубль-Гум, это совершенно не ваше дело, где мне развлекаться. Пирату очень трудно изменить свои привычки. Это повелось еще со знаменитого Генри Моргана. Даже став губернатором Ямайки, он так и не обзавелся ангельской кротостью. Кстати, среди вольных астронавтов есть и побогаче меня. Я знаю людей, которые владеют эскадрами по полсотни кораблей, и, тем не менее, они любят посидеть среди своих, в таких вот салунах. Итак, что вы хотели мне поручить? — Зотик внимательно разглядывал физиономию босса, пытаясь решить для себя; мимолетная перепалка с Терезой вышла случайно, или это была игра, рассчитанная на то, чтобы усыпить бдительность Зотика, уверив его в том, что они сроду друг друга не видели… Впрочем, могли и не видеть; если Ареф прав, и Тереза работает по наводке м-ра М, у него достаточно людей, чтобы она ни разу не видела истинного босса.
— Исчез очередной корабль с грузом жевательной резинки… — грустно проговорил м-р М. — Позывные: ка эр и тэ три ноля девятьсот двенадцать.
— Судя по первой букве, это коммивояжерский класс? — раздумчиво переспросил Зотик.
— А там точно был груз резинки? И он точно исчез? — невинным тоном осведомился Ареф.
— Мистер Зотик! Уймите своего малолетнего дядюшку! — не замедлил впасть в амбицию м-р М.
— Ареф, разве можно таким тоном разговаривать со старшими? — укоризненно произнес Зотик.
— А я не служу у него холуем! Холуем у него ты числишься, вот и целуй его в задницу.
М-р М побагровел. Это было заметно даже на крошечном экранчике.
Зотик смущенно пробормотал:
— Ничего не могу поделать. Он — вольный астронавт, и не связан с вами контрактом… Так, говорите, в каком районе пропал ваш грузовик? — поспешил Зотик охладить назревающий скандал.
— Апейрон — 3, — обронил м-р М, все еще свирепо раздувая ноздри.
— Так-так… Но там же только независимая планета, к тому же одна из самых богатых. В их системе оказались гигантские запасы тяжелых металлов и других элементов, редких во Вселенной.
— А что, вы прикажете мне торговать с нищими?
— Да, но с этой планетой до сих пор не подписан мирный договор, и еще не снято эмбарго!
— А кому от этого хуже? Только федерациям. Южно-Азиатский союз уже давно гонит туда свои низкокачественные дешевые товары, и никуда не годную технологию…
— Итак, мистер Бубль-Гум, при каких обстоятельствах исчез ваш корабль?
— Послушайте, капитан, у вас все дома?
— Эт, в каком смысле?.. — опешил Зотик.
— Вы полагаете, будто я совершенно конфиденциальную информацию буду передавать вам по коммуникатору?
— Ах, простите… — Зотик смутился.
Провожаемый взглядами всех посетителей салуна он шел к выходу, Ареф шагал за ним, с независимым видом насвистывая какой-то веселый мотивчик, последней тащилась Тереза. В дверях Зотик повернулся, медленно обвел зал взглядом, многозначительно ухмыльнулся, выговорил:
— Вам, мамзель, я бы рекомендовал свалить отсюда в какую-нибудь цивилизованную страну… — и вышел вон.
Пока он шел к катеру, на душе было невыносимо тяжко и мучительно хотелось обернуться. Ему казалось, что никогда больше он не увидит эту чертову бандитку, несмотря на то, что психологический расчет выглядел безупречно: он ее действительно больше не увидит, если ее единственной целью было — завладеть Кораблем и деньгами. Ну, а если она и впрямь увлеклась Зотиком, или увлеклась идеей вступить в братство вольных астронавтов, то наверняка будет снова и снова пытаться сблизиться. Как она ни старалась выказать пренебрежение, однако ж, разыскала Зотика в Нейтральной зоне.
В рубке управления катером Зотик переключил связь на защищенный канал, переспросил, посмеиваясь про себя; ох уж эта вера обывателей во всякие там тайны вкладов и защищенные каналы, спецслужбы в любой момент могут выяснить у банкира, чей счет, и так же без спросу могут влезть в любой защищенный канал:
— Итак, босс, я вас слушаю?
— Слушайте, слушайте, и повнимательнее… Капитан исчезнувшего корабля некий бывший пират… Ах, простите! Вольный астронавт, по прозвищу Бык, довольно давно работает на меня по контракту. Как-то он попытался досрочно расторгнуть его, повздорил со мной, здорово здесь побуянил… Короче говоря, ему грозила пожизненная на Меркурии. Я выпросил для него отсрочку у самого Генерального Прокурора США. Представляете, чего мне это стоило? А личное поручительство за непредсказуемого пирата? Настоящий Дамоклов меч.
— Босс, а без лирики нельзя? — воспользовавшись паузой, спросил Зотик.
— Можно, — сговорчиво согласился м-р М. — Короче говоря, корабль с грузом моей резинки взял разгон по вектору к Апейрону — 3, но груз там почему-то не сдал. И, похоже, я потерял восемьсот миллионов галларов.
— Так много резинки влезло в коммивояжерский "Дракон"?! — вытаращил глаза от изумления Зотик.
— Вам надлежит не изумление демонстрировать, а мои деньги искать!
— Босс, я бы нашел ваши деньги гораздо быстрее, если бы знал побольше.
— Вы знаете достаточно, — отрезал м-р М, — большего и я не знаю. Вы только доставьте мне Быка, и получите премию в один миллион галларов. А если удастся вернуть и деньги, ваш приз увеличивается до двух процентов со всей суммы.
— Скажите хотя бы, что там было еще, кроме резинки?
М-р М на долго задумался, наконец, нехотя произнес:
— Там было то, что мог купить только Апейрон — 3, — и отключился.
Зотик хмуро проворчал:
— Я заключил контракт, как свободный частный сыщик, но теперь, похоже, меня перевели в штат, с регламентированным рабочим днем… Чего я с детства не терплю.
Пришвартовавшись к станции Сидорова, Зотик сразу заметил, что у причала отсутствует его яхта, поэтому посидеть в ресторане желание пропало. Управляющий вместе с главным техником сопровождали Зотика по кораблю. Он проверил системы, запасы, принял доклад Шкипера, вежливо сказал:
— Качество обслуживания кораблей на технической станции Сидорова, столь же высоко, как и качество обслуживания клиентов в его ресторане.
Спрашивать, куда направился хозяин, и скоро ли вернется, было дурным тоном; всегда могло оказаться так, что посторонним знать этого нельзя, а друзьям лишний раз врать — плохая примета. А потому Зотик заказал несколько коробок свежего пива, и когда его доставили, объявил стартовую готовность.
Пока Корабль тащился к зоне разгона, Зотик бездумно разглядывал небесную сферу. Собственно говоря, этот рейс не представлялся сколько-нибудь опасным. Апейрон -3 был так же безопасен, как и Земля, даже, может быть, еще безопаснее; потому как там отсутствовала Нейтральная зона. Благодаря своим ресурсам, Апейрон держал небольшой, но очень боеспособный флот, укомплектованный современными кораблями, и крейсера Интернациональных сил ближе внешних планет своей системы не подпускал. Полиция и служба безопасности там были таковы, что любой пират, даже самый крутой и необузданный, появляясь в окрестностях системы, моментально натягивал на себя овечью шкуру, а свой экипаж обряжал в намордники. Так что, развеселой драчки с каким-нибудь, таким же нарушителем порядка и спокойствия, как и сам, Зотик не ожидал. Вот только Бык его смущал. Хоть пират с таким прозвищем куда-то запропастился еще до появления Зотика в Нейтральной зоне, легенды о нем остались. Вернее, все помнили его легендарное упрямство, грубость, хамство и форменный цинизм. В отличие от большинства пиратов, воображение у Быка отсутствовало напрочь. Можно было судить хотя бы по тому, как он назвал свой корабль. Вернее, он его и не называл. Просто, буквы его идентификационного номера составляли слово «Крит» — название острова на Земле, в Средиземном море. Бык часами мог распространяться, что он с острова Крит, последний этруск, самозабвенно описывая этрусков, какие они были доблестные воины, отважные мореплаватели и добычливые пираты.