Зотик включил общую связь, на мониторах появились Бык с Круком.
— Стартуем, господа, — проговорил Зотик буднично. — Идем в седьмую зону разгона по схеме — "делай как я".
— Командор, было бы не худо, если бы вы обрисовали задачу. Нам было бы легче, — сказал Бык.
— Вам бестолку знать задачу, — недовольно проговорил Зотик. — Делайте как я, только и всего…
Эскадра разгонялась на шестнадцати жэ. Зотик лежал в кресле и бездумно смотрел, как звезды медленно сползаются в передний сектор обзорной сферы. Шкипер почему-то помалкивал, да и самому Зотик болтать не хотелось. Без привычной возни Арефа с бортовым компьютером было скучно. Да и беспокойство грызло. С одной стороны надо было бы оставить десантный отряд для прикрытия, а с другой стороны; во-первых, по наличию десантного отряда как раз и можно быстро вычислить место, откуда ведется атака, потому как быстро подготовить прикрытие для прожженных пиратов, засвеченных во всех спецслужбах обитаемой части Галактики, абсолютно невозможно, а во-вторых, десантный отряд мало, чем поможет, разве что усилит шум драки.
Скрипнул голос Шкипера:
— Командор, капитан Бык и капитан Крук на связи.
— Включай… — равнодушно бросил Зотик.
На мониторах возникли физиономии капитанов. Бык, как старший, заговорил первым:
— Командор, ты обещал объяснить нам, куда идем?
— Хорошо. Шкипер, переключи на закрытый канал, — мониторы мигнули. — Господа пираты… — заговорил Зотик.
Но Бык деликатно перебил его:
— Я бы попросил, командор… Ты, конечно, имеешь право кого угодно называть пиратами, но мы все ж таки не пираты…
— Я только называю вещи своими именами… — насупился Зотик. — И не вижу ничего зазорного в том, что я пират. Наш любезный мистер М пиратствует почище нас, однако тоже обидится, если его пиратом назвать…
— Ну, ладно, ладно, командор… — примирительно пробормотал Бык.
— Итак, господа вольные астронавты… — Зотик ухмыльнулся, кинув взгляд на Быка. — Задача перед нами стоит довольно простая: нам надо взять быстрым штурмом металлический астероид, движущийся с субсветовой скоростью из созвездия Скорпион в сторону Арея.
Крук с сомнением покачал головой:
— Командор, не зная параметров курса найти его невозможно…
— Ничего, найдем как-нибудь…
— Неужели вы добыли параметры курса прямо из Генштаба Арея?! — вытаращил глаза от изумления Крук.
— Да… В какой-то мере… Прямо из Генштаба… — пробормотал Зотик, пряча глаза.
— Темнишь ты, командор… — скептически покачал головой Бык. — Хотя, у тебя штурман такой, что может и совместить точку выхода с координатами астероида… — и он завистливо вздохнул.
Зотик постарался побыстрее уйти от скользкой темы:
— Пойдем плотной группой, чтобы образовался общий т-кокон. Иначе, разбросает так, что не найдем друг друга. Все, конец связи. Расчеты курса передам перед самым прыжком…
Когда связь отключилась, подал робкий голос Шкипер:
— Командор, а вы уверены, что принцип Альтерпетцера-Зиновьева сработает? Я ничего подобного, и даже близкого не встречал в научных разработках астрофизиков…
— Они ж грабанули астероид?.. — резонно возразил Зотик. — Давай начнем расчеты курса, а то мне одному не справиться. Честно говоря, я не силен в высшей математике…
Зотик достал диск со своими личными записями, сунул в терминал, ввел пароль. На мониторах начали выстраиваться графики, диаграммы, объемные компьютерные реконструкции искажений метрики пространства. Когда Шкипер просмотрел все это, он долго молчал, наконец, медленно заговорил:
— Командор, из этого принципа есть одно интересное следствие… Допустим, если корабль будет набирать скорость на семидесяти жэ, его внутренняя энергия будет так велика, что величина инертной массы вплотную приблизится к нулю…
— Погоди, погоди, Шкипер! Я, знаешь ли, не силен в физике… Растолкуй по-русски?
— Очень просто, на ускорении свыше семидесяти жэ не будет ощущаться никакой перегрузки…
— Да-а?! Но пока нет двигателей такой мощности… Да и кто решится проверить? Расплющит в блин задолго до семидесяти… Ты сколько можешь выдержать?
— В учебном центре нас тренировали на пятидесяти жэ… — откликнулся Шкипер.
— Да ну?! — изумился Зотик. — Я сорок семь выдерживал, и то в амортизаторе…
Шкипер продолжал:
— Научники уже сколько лет экспериментируют с беспилотными кораблями… По моим сведениям еще ни один не вернулся…
…Принцип Альтерпетцера-Зиновьева оказался абсолютно верен. Эскадра вышла из т-состояния на параллельном курсе, резво догоняя астероид. Пришлось тормозиться аж на тридцати жэ.
Зотик опять верно угадал психологию начальника базы; тому даже в голову не пришло, что его посетили вольные астронавты. По общей связи послышался недовольный голос:
— Адмирал, что случилось? Почему вы явились на месяц раньше срока? Учтите, за недогруз вы будете отвечать…
Зотик весело откликнулся:
— Наоборот, мы-то вовремя, это вы отстали от жизни! А недогруз — эт, конечно, неприятно, но он нас особо не пугает…
Астероид нарастал на обзорной сфере бешеными темпами. Зотику еще ни разу в жизни не доводилось догонять летающую гору на субсветовой скорости. Картина была сюрреалистической! Звезды, собравшиеся в кучу впереди, черная беззвездная бездна безвременья за кормой и по бортам, и огромная гора, призрачная в свете дежурных фонарей, освещающих платформы огневых систем и установок двигателей ориентации.
— Как это, мы отстаем от жизни? — удивился начальник базы. — Мы идем строго по графику, ускорение не увеличивали…
— Хорошо, принимайте десант! — весело крикнул Зотик.
Это был сигнал. Рой истребителей и десантных катеров вырвался из шлюзов боевой палубы крейсера и ринулся в атаку, а крейсер, окутавшись силовыми полями, ощетинившись стволами, навис как раз над батареей главного калибра астероида.
— Эй, адмирал! Вы что, очумели?! — послышался дрожащий голос командира базы.
— Нет, мой милый, — ласково промурлыкал Зотик, — это ты тут все проспал. Говорит командор Зотик! Если хоть один ствол дернется, пощады не будет никому! Усек, любезный?..
— Зо-отик?! Откуда ты взялся? Предательство! Везде и всюду предательство… Чего тебе надо?
— Вот и умница… Ты, надеюсь, не адмирал?
— Адмирал. Адик Петросян, из клана военных инженеров.
— О, Вселенная! Везет же мне на адмиралов из клана военных инженеров… К тому же, выходцев из экзотической страны Армении…
— Я ареец, а не армянин… — гордо сообщил адмирал. — Попрошу не оскорблять, хоть вы и превосходите в огневой мощи…
Тем временем десантные катера блокировали все выходы на поверхность астероида, а истребители парами принялись навивать спирали вокруг астероида. Короче говоря, блокада была полной; добыча связана и скручена по рукам и ногам так, что дрыгаться было бесполезно.
Зотик выговорил в микрофон:
— Адмирал, вы оценили обстановку?
— Оценил… — хмуро откликнулся адмирал.
— Я вылетаю к вам на десантном катере. Так что встречайте меня у адмиральского люка. И не вздумайте меня брать в заложники! Вы наши законы знаете, умирать будете долго и погано…
— Вылетайте, командор… Нам тоже никому не хочется умирать за чужое золото…
Не выключая связи, Зотик отвернулся от микрофона, проговорил:
— Шкипер, я, конечно, не думаю, что адмирал сумасшедший, но мало ли что?.. Так что, в случае чего бей по крышкам люков, вскрывай их точными ударами, а я уж как-нибудь вырвусь… — и только тогда Зотик отключил связь.
— Может, не ходить, а, командор? Потребовать, чтобы он выдал Фоку Лешего…
— Ага… Знаем мы их штучки… Он заявит, что никакого Лешего у него нет, а сам его быстренько в реактор… Ладно, Шкип, не будем дискутировать. На абордаж!
Облачившись в боевой скафандр, Зотик влез в катер и вскоре уже выпрыгивал возле адмиральского люка. Двигатель астероида работал в режиме МГД-генератора, так что можно было не опасаться сорваться с него и улететь назад. Адмирал встречал его у шлюза в окружении своих старших офицеров. Зотик остановился перед ним, откинул забрало шлема и молча уставился в переносье тяжелым взглядом. Адмирал сообразил быстро: четким военным жестом поприветствовал Зотика первым, как старшего по званию. Зотик ответил на приветствие, проговорил: