— Правильно, адмирал. Командор, командующий тремя кораблями, по рангу значительно выше адмирала, командующего гарнизоном такой базы.
— Чего вам от нас надо, командор?
— Странный вопрос, адмирал! У вас тут ведутся разработки металлов, вас посещает эскадра ваших лучших друзей… Ну, ну?.. Задействуйте вашу логику…
— Но мы недавно отправили драгметаллы… — попытался смухлевать адмирал.
— Ай, яй-яй, адмирал! Вы ж сами удивились, что эскадра пришли всего лишь на месяц раньше срока… А любому юнге известно, что такие базы посещаются два раза в год.
— Да, но нас недавно посещали вне графика…
Крыть Зотику было нечем, адмирал чуть было не вывернулся. Но быть такого не могло, чтобы у него в каком-нибудь тайном хранилище не лежало несколько тонн драгметаллов! Зотик угрожающе прищурил левый глаз, как бы прицеливаясь, медленно выговорил:
— Адмирал, либо вы отдаете драгметаллы, либо я не смогу удержать своих людей от абордажа… Вы ж знаете вольных астронавтов, им обязательно надо будет убедиться, что их не обманывают…
Нервы у адмирал не выдержали, а мог бы и упереться. Вдали от звезд сканировать астероид было невозможно, на кораблях попросту не существовало достаточно мощного источника излучений, чтобы просветить такую гору металлов.
— Хорошо, я вам плачу выкуп, а вы сдаете вашего осведомителя! — твердо выговорил адмирал.
— Адмирал! Вы не в том положении, чтобы торговаться. Я заплатил за информацию хорошие деньги. Бизнес, есть бизнес. Теперь хочу получить навар на вложенные средства. К тому же, таких осведомителей не сдают… — Зотик решил блефовать по крупному, и чуть снизив голос, проговорил: — Адмирал, и не забудьте ту платину, что у вас в порошке… Ай, яй-яй, адмирал… — Зотик осуждающе покачал головой. — Платину полагается сразу спекать в слитки. А коли вы ее сразу не спекаете в слитки, то… — Зотик сделал многозначительную паузу. — Только не подумайте, что я вас подозреваю в мелком воровстве! Но военная жандармерия… Она ж не доверяет никому… Так что, пусть ваши рабы тащат все драгметаллы к адмиральскому люку.
— Командор, я не знаю, что вы за птица, но недавно с пакетботом я получил категорический приказ, любыми путями избегать стычек с пиратами, и особенно с командором Зотиком. Именно поэтому я отдам вам все очищенные драгметаллы, но хочу получить гарантии…
— Какие гарантии?! — возмущенно воскликнул Зотик. — Разве слова вольного астронавта вам не достаточно?! Вы останетесь живы и при оружии.
Старшие офицеры прожигали Зотика взглядами, и по их рожам ясно читалось, что бы они с ним сделали, если бы вокруг астероида не крутился рой боевых судов.
Адмирал еще поколебался несколько секунд, наконец, повернулся к свите, нашел взглядом пожилого лейтенанта, сказал:
— Лейтенант, распорядитесь, чтобы драгметаллы доставили к люку.
Лейтенант ушел, а Зотик приступил ко второй части своего плана:
— Адмирал, я что-то не вижу вашего казначея?..
— Он не пожелал вас встречать, — равнодушно обронил адмирал.
— А может, это как-то связано с платиной в порошке? — ухмыльнулся цинично Зотик.
— Командор, это почти законная надбавка к жалованию офицеров! — раздраженно бросил адмирал. — Так что, умерьте ваш юмор. Вестовой, позовите казначея!
Вскоре появился Газмагомаев. Он явно трусил, но перед своими хорохорился.
— Адмирал, кроме драгметаллов я заберу еще и вашего казначея, — безапелляционным тоном заявил Зотик.
— Я бы вам не советовал… — с сомнением покачал головой адмирал. — Выкуп за него вы хороший не получите, хоть он и племянник Верховного казначея. Никто не любит племянников… У нас они частенько отсуживают наследства своих преждевременно скончавшихся дядюшек… А преждевременная смерть с арейцами приключается гораздо чаще, чем даже с пиратами…
— Ну и что?
— Ничего… — адмирал равнодушно пожал плечами. — Забирайте, если уж вам он так нужен… Только потом пожалеете…
Зотик включил коммуникатор, спросил:
— На связи командор. Какой десантный катер ближе всех к адмиральскому люку?
Тут же откликнулся голос:
— Пилот десантного катера номер три на связи!
— Номер три, пришли сюда в шлюз трех человек.
— Есть, командор!
Зотик повернулся к Газмагомаеву, проговорил с ледяной вежливостью:
— Облачайтесь в скафандр, любезный.
Газмагомаев беспомощно поглядел на адмирала, тот пожал плечами, сказал:
А что я могу сделать? Лучше потерять одного человека, чем весь гарнизон вместе с астероидом…
Газмагомаев тяжко вздохнул и подошел к шкафу со скафандрами.
Зотик спросил:
— Адмирал, я не вижу драгметаллов?
— Командор, я посчитал, что через грузовой люк удобнее, там подъемник есть…
— Ну что ж, адмирал, вы умный и хладнокровный человек, и умеете проигрывать, не теряя лица. Пока грузят драгметаллы, не позволите ли осмотреть астероид?
— Чего вы тут не видал? — хмуро осведомился адмирал. — Много-много металлосодержащей породы, да еле живой движок от старого дредноута… Единственное достоинство, сроки присвоения очередных званий измеряются независимым временем.
— Как это?! — изумился Зотик.
— А так: я до адмирала дослужился за полгода зависимого времени.
— Н-нда-а… То-то я смотрю, вы слишком молоды для адмирала… А тот лейтенант?..
— Он из рядовых выслужился…
— Это ж, сколько он тут прослужил?!.
— Смолоду, смолоду…
Зотик преспокойно направился по коридору в глубь горы. Свита адмирал угрожающе топотала следом, сам адмирал остался у шлюза. Зотик бесцеремонно заглядывал во все двери. Судя по тому, что температура воздуха возросла, к тому же добавилось пыли и грязи, приближалась зона горной разработки. Наконец, Зотик уперся в запертую броневую дверь, возле которой стояли трое охранников в боевых скафандрах, вооруженные до зубов. Зотик обернулся к своей мрачной свите, сказал:
— Прикажите открыть!
Офицеры переглянулись. Один из них, по знакам различий пехотный полковник, нехотя бросил:
— Отоприте, сержант…
Дверь отворилась с натужным скрипом, и за ней обнаружился форменный ад. Температура воздуха была градусов шестьдесят. В глубине выработки лязгали и скрежетали эффекторы горного агрегата, тут же, буквально рядом с ним, скрежетала дробилка, и почти рядом с дверями шипел, плевался раскаленными плевками, плавильный агрегат. Бесплотными тенями тут и там маячили человеческие фигуры. Оглядев пыльное, задымленное пространство, Зотик сказал:
— И правда, у вас тут работают рабы… Они ж все без скафандров! А вдруг горный агрегат вскроет естественный проход наружу? Все ваши работники моментально задохнутся!
— Это не рабы, а военнопленные, — хмуро проворчал полковник. — А военнопленные не гарантированы от случайной гибели в плену…
— Вот, значит, как сами вы соблюдаете Конвенцию о правах военнопленных… — протянул Зотик.
Полковник пожал плечами еще равнодушнее:
— Каждый из них имеет полное право на выкуп…
— Прикажите им построиться у входа.
Полковник подозвал сержанта из охраны. Вскоре две сотни грязных, полуобнаженных людей выстроились на свободной площадке между дверью и плавильным агрегатом. Они с надеждой глядели на Зотика, а тот шел вдоль строя и вглядывался в лица. Когда он прошел всю шеренгу из конца в конец, полковник спросил:
— Командор, вы кого-нибудь ищете?
Зотик повернулся к шеренге, громко спросил:
— Я командор Зотик. Среди вас есть вольные астронавты?
Строй не шелохнулся, надежда в глазах померкла.
— Спросили бы сразу, командор… — недовольным тоном проговорил полковник. — Были у нас пираты. Но какому-то кабинетному вояке из Генштаба пришла в голову дурацкая идея; к этой банде рядовых, сунуть еще и капитана, к тому же из самых крутых. На третий же день они подняли мятеж, прорвались к ангару и удрали на десантном катере…
— А как капитана звали?
— Фока Леший… Ну, я вам скажу, командор, зна-атный боец!..
— Ну что ж, полковник, работайте… — Зотик ухмыльнулся. — Скоро мы снова к вам наведаемся…