— А ведь он сознательно подставил свой катер под удар истребителя. Боялся, что я не сумею увернуться в момент старта…
— Кто, подставил?.. — удивленно переспросила Тереза.
Зотик глянул сквозь нее, добавил:
— Что ж это я за ценность такая, если за меня жизнь кладут русские спецназовцы?.. Ареф, ты скоро освободишься?
— Скоро… — Ареф досадливо отмахнулся, не отрываясь от монитора.
Зотик поглядел на обзорную сферу. На ней застыл вполне мирный пейзаж, залитый лунным светом. "Интересно, те ребята рискнут высадиться вот здесь, прямо посреди столицы суверенного государства?" — отрешенно подумал Зотик, и тут же успокоил себя: — "Вряд ли… Слишком уж тут много вольных астронавтов, которые всегда вспыхивают, как порох, при виде того, что кто-то посторонний нападает на своих…"
Зотик медлил влезать в костюм. Знал, что подживающие раны тут же начнет немилосердно жечь. Хорошо было сидеть в одних трусах, подставляя обожженное тело под прохладную струю озонированного воздуха из кондиционера. Раны под заживляющей пленкой тихонько зудели.
Однако жизнь продолжалась. Вздохнув, Зотик принялся осторожно натягивать брюки. Застегнув пряжку пояса, тихонько шипя сквозь зубы от боли, натянул футболку светло-серого цвета, подвигал плечами. Показалось — терпимо, могло быть и хуже. Видимо обнаженное мясо уже затянула тончайшая пленка свежего эпителия. И уже решительно Зотик надел куртку, повертел в руках парализатор с бластером. Он уже привык носить оружие в рукавах. Ладно, после что-нибудь можно придумать. Рассовав оружие по карманам, направился к переходной камере, бросил на ходу через плечо:
— Ареф, управишься, приходи в мой катер. Квартирмейстер, оставайся здесь и смотри в оба.
Выпрыгнув наружу, настороженно огляделся. Ночь была тихой и прохладной, в черном небе висела огромная луна, будто плафон матового стекла. Где-то, то ли в независимых мирах, то ли в какой-то колонии, Зотик видел уличные фонари, с громадными шаровидными плафонами, так же заляпанными бесформенными пятнами. На той планете в фонари забирались какие-то летучие представители местной фауны и там сдыхали, разбросав крылья по внутренней поверхности плафонов, пугая ночных прохожих причудливыми тенями. Зотик передернул плечами от тревожного холодка, продравшего меж лопаток, и тут, в полнейшей тишине ночи, в глубокой черноте неба разгорелась звезда, на миг, затмив даже Луну. Ужас пронзил Зотика насквозь, будто какой-то великан вогнал в загривок сосульку, промерзшую на космическом холоде до абсолютного нуля, и она достала до самого копчика. Среди вольных астронавтов считалось ужасно плохой приметой, буквально смертельным предзнаменованием, увидеть с Земли гибель звездолета. Эта мимолетно загоревшаяся и тут же погасшая звезда… Так выглядит смерть звездолета, погибшего десятки, а может, и сотни лет назад в какой-то из колониальных войн, и свет взрыва, и вопли гибнущих людей, только что долетели до Земли…
Зотик стиснул зубы. Нельзя страх впускать в душу… Все в руках Вселенной. Позади полтысячи лет необъявленных войн, впереди — несчетные тысячелетия… А вольные астронавты не пропускают ни единой. Так что, какая разница, погибнуть в первой битве новой войны, или в последней — следующей… Его захватило щекочущее ощущение близкой разгадки. Впрыгнув в переходную камеру, он целеустремленно прошел в трюм, отвязал от скобы гирю, перетащил ее в рубку управления, положил на бок. Как он сразу не догадался! Древний и до сих пор эффективный ключ — отпечаток пальца! Зотик поднес руки к лицу: вот только какой из десяти? Если спецназовцам позарез нужны были его пальцы, значит, они уже знали, где замок? Он поглядел на обзорную сферу. Там все так же отражался благостный покой ночного захолустного города. Если игра на столько крупная, как считает Ареф, многолетний суверенитет Крыма, и, тем более, его нейтралитет, ничего не стоят; в любую секунду с неба могут ссыпаться десантные катера. Вольные астронавты, наводнившие город, с похмелья, да спросонья, схватятся за оружие, и начнется та еще мясорубочка! И, естественно, пара-тройка групп будут нацелены персонально на Зотика… "Вот так и начинаются Мировые войны…" — Зотик вздохнул сочувственно, еще раз окинув взглядом обзорную сферу. Его приятель, профессор истории, как-то рассказывал, что обе Мировые войны на Земле начались с пустяков. Первая война началась с того, что в каком-то захолустном Сараево студент ухлопал какого-то безвестного принца. Публика об этом прочла в газетах, зевнула и свернула газеты. Скучища… И никому даже в голову не пришло, что через несколько дней вся Европа наденет серые шинели. А когда Вторая Мировая началась, публика об этом вообще даже не знала. Тогдашние диктаторы, Сталин с Гитлером, «честно» поделили Европу, и Гитлер, как распоследний идиот, принялся захватывать причитавшиеся ему по договору страны, а Сталин медлил. И лишь в последний момент Гитлер сообразил, что Сталин ловко превратил его в чудовище и агрессора, а сам готовится в белых одеждах и блеске славы освобождать от него бедную Европу.
— Убираться надо срочно в космос… — проворчал Зотик. — Шкипер, ты не спишь?
— Слушаю, командор?.. — сейчас же откликнулся Шкипер.
— Запусти зонд и сканируй всю округу. Ну, скажем, в радиусе пяти тысяч километров, и в высоту столько же.
— А как на это посмотрят суверенные государства?
— Плевать, как они посмотрят. Пока разбираться будут, чей зонд, да потом решать, кому сбивать… Главное, чтобы в ближайшие два-три часа нас не накрыли…
— Есть, командор.
Зотик склонился к гире, прижал большой палец правой руки к овальному углублению в донышке. И ничего не произошло. Тогда он поочередно прижал все остальные… Ладно… Зотик сел в кресло, перевел дух. Ч-черт… Так вот как чувствуют себя кладоискатели… Увлекательное занятие. Надо будет поискать планеты с погибшими цивилизациями, да пошарить в развалинах… Разумеется, когда кончится война. Зотик вдруг похолодел от мысли, что войну он воспринимает, как дело решенное, а значит, очень может быть, что кто-то через сотни лет будет рыться в руинах на Земле…
Мотнув головой, отгоняя несвоевременные мысли, он вновь склонился к гире, прижал к углублению большой палец левой руки… Нет, он не слышал щелчка. Но, тем не менее, что-то произошло, гиря, будто слегка вздрогнула и напряглась, как женщина от прикосновения любимого мужчины…
Итак, если ключ сработал, тайник должен открыться. Но — как? По какому принципу открывается крышка? Зотик попытался повернуть ее вправо — ничего, влево — с тем же успехом… Н-нда-а… Он попытался загнать разочарование поглубже, сел в кресло, уставился на гирю гипнотизирующим взглядом.
Скрипнул голос Шкипера:
— Командор, империя мистера М рухнула, Дмитрий Аристархович скупает по дешевке руины…
— Ну, пусть скупает… — пробормотал Зотик, он не почувствовал ровным счетом ничего. — Шкипер, как может открываться тайник в гире?
— В моих файлах зафиксировано более миллиона видов тайников и способов их запирания. Так что, командор, могу помочь только тем, что вывести информацию вам на мониторы.
Из переходной камеры послышался веселый голос Арефа:
— Зотик! Зотик! Мы этого клоуна наймем сторожем! Сторожить нашу дачу на Валдае… — Ареф вбежал в рубку, замолчал при виде Зотика, оглядел гирю, спросил: — Ну и что, ты догадался, как открывается тайник?
— Да очень просто: ключ — отпечаток пальца.
— Не выходит… — Ареф покачал головой. — Я уже пробовал…
— Когда меня в Нео-Вавилоне обложили, офицер орал, чтобы мне пальцы не попортили…
— Ареф вдруг подскочил на месте, вскричал:
— Ч-черт!.. Как сказал венерианский колдун?.. Перепутаница? То, что должно идти следом, оказалось впереди?..
— Ну, да… — нерешительно обронил Зотик.
— Правильно! Я твой дядя. Значит, ты должен идти вслед за мной.
Ареф бросился к гире, приложил большой палец левой руки к углублению, кивнул Зотику:
— Теперь ты…
Зотик пожал плечами и приложил палец. Явственно что-то щелкнуло, но тайник не открывался. Ареф зашептал возбужденно:
— Поворачивай… Поворачивай влево…
— Почему — влево? — тоже шепотом спросил Зотик.