Поднимаясь в космос, Зотик внимательно следил по индикатору метрики пространства за расположением орбитальных объектов. Однако Шкипер его уверил, что и орбитальные модули, и курьерские суда движутся по обычному расписанию, и полицейские катера дежурят на орбитах по обычной схеме.
Ареф оказался прав; шлюпка прошла уровень таможенного контроля, затем уровень юрисдикции полиции Эдема, и вскоре оказалась в нейтральном космосе, ни разу не зацепленная лучом диспетчерского локатора. Теперь только военный корабль мог остановить Зотика. Но чтобы послать в погоню в мирное время военный корабль, предварительно сорвав его с дежурной орбиты, нужны веские основания, а не неуплата за экологический ущерб, тем более что в открытом космосе Зотик имел право защищаться от кого бы то ни было.
Врубив форсаж, он за четверть часа долетел до станции техобслуживания. Встречавший Зотика на аппарели станции хозяин, весело прокричал:
— Капитан, все в лучшем виде! Можете хоть сейчас стартовать.
Зотик заметил, что хозяин нерешительно мнется, обуреваемый какими-то противоречивыми желаниями.
— Ладно, говори, — сжалился Зотик.
— Видите ли, капитан, — затянул он, юля глазами, — я тут слегка заглянул в ваш грузовой модуль…
— А ты знаешь, что бывает с носами тех, кто сует их во все щели? — прервал его угрожающим тоном Зотик. — Какого черта тебе понадобилось в моем грузовом модуле?..
Механик побледнел. Видимо он знал, чем чревато нарушение пиратских законов. Но страсть к наживе пересилила:
— О, капитан! Вы не правильно меня поняли! Я, разумеется, ничего не видел. Я знаю, как опасно ссориться с господами вольными астронавтами…
— То-то же, — проворчал Зотик.
— Только, знаете, капитан, незадолго до вашего прибытия мне передали с Эдема странную просьбу…
— Что за просьбу?.. — насторожился Зотик.
— Сунуть в ваш корабль детонатор Звездного огня…
Зотик весело расхохотался:
— Я даже знаю, кто передал эту странную просьбу. Но, милый, она там… А ты здесь…
— Именно потому, что я знаю, что со мной будет, когда господа вольные астронавты узнают, что ваш корабль сгорел во вспышке Звездного огня, едва отчалив от моей станции, я и осмелился попытаться сделать вам предложение.
— Предложение? Ну-ну?..
— За груз одного вашего модуля я могу предложить новенький, с иголочки планетарный истребитель, с серийными номерами и регистрацией вашего корабля.
Зотик задумался. Истребитель, конечно, в хозяйстве не помешает, но барыга слишком уж большую цену загнул. Он сказал:
— Что ж, хорошее предложение… Но почему ты считаешь, что мне негде сделать сертификат на груз?
На хитрой физиономии отразилось такое разочарование, что Зотик расхохотался, и, хлопнув незадачливого коммерсанта по плечу, проговорил:
— Короче, так: связку из двух истребителей. Один — управляется человеком, другой имеет нервную связь с первым, по жесткой схеме — "делай как я". Да не жлобься ты! — вскричал Зотик, видя, что барыга собирается торговаться. — Ты и так получишь верных сто процентов навара. А если продавать будешь на Эдеме, через свою знакомую даму, которая обращалась к тебе с весьма предосудительным предложением, то и она получит сто процентов навара. Ты думаешь, я не знаю истинной цены этих безделушек с Фала?..
Отчалив от технической станции, и пока Корабль разгонялся, Зотик с Арефом все же облазили его с индикаторами. Береженого Вселенная бережет… Мало ли дураков в Галактике, которые за хороший куш осмелятся ссориться с вольными астронавтами?
Терезу Зотик так и не решился достать из анабиозной камеры. Только представил, как эта опасная кисонька будет шляться по Кораблю, так у него мурашки по спине побежали. Он решил нагрянуть прямо с ней к м-ру М, напустив на себя вид, будто ему известно все, до последней мелкой пакости.
Когда Зотик лазил по трюмам, то мимоходом произвел инвентаризацию припасов. Поскольку Корабль еще не попадал в передряги, то и убыли припасов не наблюдалось. Зотик с Арефом в основном питались свежей пищей; фруктами и овощами из биотронов, да мясом из холодильников. Правда, запасы виски поистощились, но еще полно было русской водки, и капитанский винный погреб совсем не пострадал. В глубочайшей задумчивости он вошел в центральный пост, так и этак поворачивая в уме совершенно крамольную мысль: а за каким лешим метаться по Галактике, подобно гончему псу, выслеживая какого-то мелкого воришку? Да еще, исходя из последних дедуктивных выводов Арефа, этого воришки вообще может не оказаться…
В бытность пиратом, Зотик тоже не было свободен. Команда жаждала добычи, капитан жаждал добычи, а потому штурман Зотик прокладывал курс туда, где ее можно было взять. Сейчас у него шикарный Корабль, и нет за спиной банды головорезов, способных из-за того, что их не обеспечивают добычей, и штурмана, и капитана выкинуть за борт, ни мало не заботясь, что на корабле может не оказаться ни одного человека, способного проложить курс, рассчитать вектор т-перехода и интенсивность импульса. В сущности, если Зотик нарушит контракт, кто привлечет его за это к ответственности? Можно проложить курс через мертвую пустыню между витками Галактики. Его давно манила сверкающая россыпь звезд, где еще никто не бывал. Генераторы полей его Корабля, да и энергоресурсы позволяют совершать сверхдальние прыжки. Если он там найдет парочку планет, пригодных для жизни, да одного приза за их открытие хватит, чтобы тысячу лет кутить, не переставая в самых шикарных ресторанах! А если, придачу, там окажутся несметные сокровища в виде золотых или платиновых астероидов, его вообще никто не посмеет привлечь к ответственности, и тем более, требовать уплаты неустойки.
Существовала легенда, что будто бы на заре космических полетов, еще когда земляне путешествовали от одной планеты к другой с черепашьей скоростью, на планетолетах оснащенных ионными двигателями, одна из экспедиций в поясе астероидов наткнулась на астероид, массой в несколько миллиардов тонн, состоящий на восемьдесят процентов из золота, пятнадцать — платины, и пять процентов приходились на редкоземельные металлы. Ребята, не долго думая, сняли со своего корабля вспомогательные двигатели, установили их на астероиде, объявили его своей собственностью, и двинулись к Земле, радостные и окрыленные в предвкушении безбедной и легкой жизни на роскошных виллах. И даже не подозревали, что на Земле царила паника, биржи трясло так, что игроки в окна вылетали, рынок обваливался с грохотом и воплями разорившихся. На земной орбите космонавтов уже ждал комитет по торжественной встрече в виде объединенного военного космического флота всех стран, даже тех, у которых имелось по одному кораблю. Ни одна страна не осталась равнодушной к мероприятию. Экипаж "золотого каравана" радостно приветствовал встречающих, но те, не менее радостно отвечая на приветствия, быстренько высадили на астероид десант, повязали ошалевших старателей, присобачили к астероиду жутко опасный и ненадежный, но чудовищно мощный, только что изобретенный ядерный двигатель, и сверкающая золотая гора, получив могучий пинок, сорвалась с земной орбиты и, набирая скорость, понеслась к Солнцу, канув вскоре в огненный океан. Потом долго Солнце радовало землян красочными эффектами в своей короне, да и ионосфера Земли тоже отзывалась на ливни тяжелых заряженных частиц всякими красочными представлениями в виде северных сияний, и других небесных сияний, доходящих аж до субтропиков.