Глава 1
— И кто же вы такие? — спросил я у бородатого мужичонки, который дрожал мелкой дрожью и отводил глаза в сторону.
Мужика потряхивало. Ну ещё бы — их отряд бандитов с большой дороги напал на одинокого всадника, а тот оказался самым что ни на есть всамоделишным магом. Просчитались, называется. Я смотрел на них сверху вниз, и Гнида подо мной нервно перебирала копытами — то ли разделяла моё презрение, то ли просто хотела уже ехать дальше.
Гнида, как всегда, лишь фыркнула, как бы говоря: «На кой тебе эти оборванцы?» Она права, конечно. Но что-то мне подсказывало, что эти ребята могут быть полезны. Не в качестве бандитов, конечно, а в качестве источника информации.
— Пощадите, господин, мы с голоду помираем, — взмолился один из них, рыжий, с веснушчатым лицом и руками, покрытыми мозолями.
Весь наш отряд остался на тракте в таверне, а я решил прогуляться до соседней деревни. Там как раз началась болезнь и пропала вода в источнике. Вот и решил съездить поглядеть, так сказать, своими глазами. Ну и на пути напоролся на вот этих вот. Четверо мужиков, вооружённых кто чем — топором, вилами, ржавым мечом и даже простой дубиной. Не отряд, а цирк.
— Работать не пробовали? — спросил я говорившего.
— Да как работать-то, — ответил он, опустив голову. — Поля высохли, скотину кормить нечем. Раньше хоть на охоту ходили, а теперь и дичь куда-то подевалась. В лесу тихо, как в склепе.
— А вы сами-то откуда?
— Так в деревне Яблочной, — ответил рыжий.
— А яблок тоже нет?
— Да у нас их и не было никогда. Название одно.
— Ну понятно, — кивнул я. Очередной заскок с названиями. Видимо, здесь все называли деревни как придётся, без заморочек.
Эти четверо горе-бандитов сейчас стояли на коленях. Поначалу они сказали, чтобы я всё им отдал. Но после того как я зажёг огненный шар в руке, передумали и сдались.
— Больные в деревне есть? — спросил я.
— Да. И много, — ответил мне рыжий. Голос у него дрожал.
— Вода как давно пропала?
— Так неделю как, — ответил он. — Источник пересох, колодцы почти пустые. Воду из ручья берём, но и тот мелеет.
— А в других деревнях?
— У меня в Дальней кум живёт, так говорит: недели полторы как.
— Поехали, больных своих покажете.
Мы приехали в деревню. Когда я слез с лошади, меня окружили. Кто с надеждой, кто с любопытством, а кто — с откровенным страхом. Мага тут не видели, наверное, никогда.
Староста, узнав, что я маг, быстренько без лишних вопросов собрал всех больных на площади. Набралось человек тридцать — от мала до велика.
— А есть те, кто выздоравливал? — спросил я, осматривая толпу.
— Да нет, ваша милость, — покачал головой староста, старый кряжистый мужик с седой бородой. — Вроде как и болеют, а вроде как и нет. Силы пропадают. Единственное — на прошлой неделе Прошка руку чуть порезал. Так кровь еле остановили. Обычная царапина, а он чуть не истёк.
Я начал осматривать людей. Признаков болезни вообще никаких с виду. Щёки румяные, глаза ясные, температура нормальная. Но силы нет — вот в чём беда. Люди стоят, как выжатые лимоны.
В магическом зрении тоже всё чисто. А нет — есть какая-то хмарь. Очень тонкая и незаметная, как дымка над болотом. Она окутывала каждого больного тонкой, едва различимой пеленой. Но узнать, что это и откуда взялось, я не мог — не хватало знаний.
Я выдал чуть-чуть монеток людям за беспокойство, от чего те, естественно, обрадовались и приглашали заезжать ещё. Приятно, конечно, но проблемы это не решало.
И я отправился обратно. Чем дальше мы ехали, тем отчётливее начинались следы проблем. Анжелика, естественно, переживала по этому поводу. Всё-таки её подданные. Она молчала всю дорогу, только иногда вздыхала и смотрела в окно кареты.
Когда мы приехали, я сразу отправился к отцу Анжелики. Разговаривать с ним мы пошли вдвоём: я и Анжелика.
— Ну, вот так вот, — закончила свой рассказ она, когда я уже вкратце пересказал барону всё, что узнал.
— А я должна была думать, что у меня зятёк появился, а это всё лишь показуха, — с улыбкой ответил барон, глядя на меня.
Я лишь пожал плечами. Что тут скажешь? Формальности есть формальности.
— Помочь сможешь? — спросил он меня, став вдруг серьёзным.
— В любом случае попробую, — ответил я. — Надо бы устроить разговор с этими магами, кто занимается сейчас болезнью.
— Идите пока размещайтесь, а через час собираемся здесь же, — приказал барон и жестом отпустил нас.
Нам выдали неплохие покои. Причём мне — самые маленькие. Я думал, хоть в этот раз они не будут местом сборища. Но нет. Как только все разместились и разложили шмотки, припёрлись ко мне в комнату.