Я замолчал, а он буравил меня взглядом. В зале повисла напряжённая тишина. Кто-то кашлянул, кто-то переглянулся с соседом. Я чувствовал, как на меня смотрят двенадцать пар глаз.
И тут я решил закинуть ещё одну фишку.
— Поскольку вы все здесь вольные бароны, — сказал я, — предлагаю голосование.
Зал зашумел. Ну ещё бы! Я этим дяденькам сейчас ой как польстил. Они же обожают, когда к ним относятся как к самостоятельным властелинам, а не как к вассалам.
В итоге за меня проголосовало семеро. Против — шестеро.
— Так у нас нет четверых, — возразил Николай Степанович.
— Их известили, они не приехали, — ответил Рубцов. — Ты сам знаешь закон.
Тот лишь скрежетнул зубами, но промолчал. Его лицо побагровело, кулаки сжались, но спорить с законом он не решился.
Когда все разошлись, мы пошли в кабинет к Рубцову.
— Ты, зятёк, конечно, тёртый калач, — сказал он, качая головой. — Тебе палец в рот не клади — по локоть оттяпаешь.
— Стараемся, — ответил я скромно. Ну а что? Доброе слово оно и морозному шакалу приятно.
В дверь постучали. И зашёл секретарь.
— Последний гонец приехал.
Глава 6
Я сидел заваленный кипой бумаг и отчётов. Складывалось впечатление, что все гонцы, которых мы отправили, решили устроить соревнование: кто привезёт больше пергаментов, а я потом должен буду всё это разобрать и осмыслить. Глаза уже слипались, пальцы устали перелистывать страницы, а голова начала напоминать переполненный склад, в котором давно пора сделать ревизию.
Рядом сидела Амалия, которой это всё уже, по-моему, надоело. Она сидела с таким видом, будто готова была в любой момент встать, выйти и заняться чем-то более полезным. Может, разрушить ещё пару замков. Или хотя бы прогуляться. Время от времени она брала очередной лист, пробегала глазами, что-то помечала и откладывала в сторону. Я был благодарен за помощь, но видел, что она уже на пределе.
— Что-то много бумаг, — сказала она, откладывая очередной отчёт.
— Много, — согласился я. — Но просвет виден.
— Какой?
— Три деревни, в которых люди начали болеть чуть раньше — буквально на день-два, — я ткнул пальцем в карту. — То же самое и с источниками. С источниками было сложнее, но по крайней мере теперь есть ясность. Плюс-минус проблемы с водой начались тоже в этих трёх деревнях.
Амалия подошла к карте и посмотрела на отмеченные точки.
— Значит, это эпицентр?
— Похоже на то, — кивнул я. — Если болезнь действительно распространяется от одного источника, то он должен быть где-то рядом с ними. Или внутри них. Или под ними.
— А что говорят местные?
— Местные говорят разное, — вздохнул я.
Дело в том, что когда гонцы объезжали все деревни, замки баронов и города, никто толком не мог ответить, когда всё началось. «Ну, как-то само», «недели две назад, а может, три», «а кто его знает, я не считал» — всё это была какая-то неубедительная каша. Им пришлось буквально выпытывать у людей информацию и чуть ли не палками заставлять их вспоминать. И это людей только пугало, а не настраивало на разговорный лад. Гонцы возвращались уставшие и злые, с жалобами на «непонятливых крестьян» и «бестолковых старост».
— Мы провели эксперимент.
— Эксперимент? — она приподняла бровь.
— Да. Я сказал Лёхе взять одного больного и увезти его подальше. За пределы земель, где видели болезнь.
— И что?
— Понемногу он пошел на поправку, — сказал я. — Без лечения, без магии. Просто уехал — и стало лучше. А потом его вернули — и всё началось по новой.
— И что это значит? — Амалия нахмурилась.
— Это значит, что есть некий источник, который и распространяет болезнь, — ответил я. — Если это вообще она.
— А что тогда? — спросила она.
— Пока непонятно, — честно признался я. — Может быть, какое-нибудь отравление. Может, яд. Может, что-то магическое. Но явно не естественная болезнь.
— А как это с водой связано?
— Пока не знаю, — ответил я. — Возможно, никак. Возможно, всё дело в чём-то другом. Но мы это выясним.
Вообще в этой истории было много странностей. Почему при удалении от источника она ослабевает? Если это яд, он не должен сам собой развеиваться. Если это заклинание, кто-то должен его поддерживать. А если это что-то другое, то что именно?
И причём здесь действительно вода? Это вообще никак с болезнью связано быть не может. Или может? Пока я не знал.