Стать сильной. Со временем она поняла, что сила измеряется многими вещами. Не только умением оборвать чью-то жизнь одним точным движением клинка или выстрелом из арбалета.
Деньги — вот что даёт тебе власть над умами и кошельками. Власть — над судьбами и решениями. Люди, которые идут за тобой, которые готовы выполнить любой приказ.
Это тоже своеобразные показатели силы. И она очень хотела их получить, все до единого. Титул же, как она давно усвоила, открывал любые двери. С ним ты уже не просто главарь банды, а благородная особа, которую принимают при дворе, с которой ищут дружбы и партнёрства.
И она решила во что бы то ни стало получить титул баронессы. Чего бы это ей ни стоило. Но время шло, а возможностей всё не было. К тому же это было одно из заданий гильдии, внедриться в высшее общество, стать своим, чтобы потом можно было использовать положение в интересах организации. Через брак, покупка или наследование. Подошёл бы любой вариант.
Но год за годом она натыкалась на стену: аристократы не хотели принимать выскочку без роду и племени.
И вот она, долгожданная возможность! Всё, казалось, складывалось как нельзя лучше.
А тут — на тебе! Помогать всеми силами, бесплатно, без вопросов, забыв о своих амбициях. Ей было обидно. До слёз и до дрожи в коленях. Ведь далеко не факт, что она вообще получила бы этот титул от принца. Вся эта аристократия, ещё тот клубок змей, где каждый норовит ужалить побольнее. Завтра, по каким-нибудь пустяковым причинам, он может отказаться от своих слов, и что тогда? Кому она пожалуется? Кто её защитит?
— Ладно, посмотрим, — пробормотала она, заставляя себя дышать ровнее. — Посмотрим, что будет дальше.
Где-то в глубине души она, конечно, надеялась, что всё будет хорошо. Что этот принц не окажется обычным болтуном, каких она встречала десятки. Что он действительно сдержит слово, когда придёт время.
Она обязательно сделает всё, чтобы добиться желаемого — даже если для этого придётся переступить через себя, через свои принципы и через всю свою гордость.
И тут ей почему-то вспомнилось, как она попала в гильдию. Это было давно, целую вечность назад, хотя на самом деле прошло всего лет шесть-семь. Холодный, сырой подвал, от которого разило плесенью и смертью.
Молодые девочки и девушки, запертые в клетках, как скот, сбились в кучу, чтобы согреться. И она была с ними — грязная, голодная, перепуганная, но внутри неё уже тогда горел огонь непокорства. Её поймали на рынке, когда она пыталась украсть буханку хлеба, потому что выхода не было. Потом был подвал, клетка, и бесконечное ожидание.
Она сидела в ней примерно неделю. Кормили отвратительно — какая-то баланда с червями, раз в день, не больше. Иногда приходили какие-то люди в дорогих плащах и с ухоженными руками, и некоторых девушек уводили.
Что с ними происходило дальше, никто не знал. Хотя слухи ходили, что их продают в рабство для утех аристократов и богачей в столицу. Их-то городок был маленький, глухой, и ловили, как она поняла, только беспризорников — тех, о ком никто не хлопотал, и чьё исчезновение оставалось незамеченным.
Но однажды, когда надежда уже почти угасла, появились люди в тёмных одеждах и масках. Они двигались бесшумно, как тени, и за считанные минуты перерезали всех охранников, даже не вспотев. Освободили всех и повели на выход.
Была ночь, холодная и ветреная, и звёзды казались особенно яркими. Она шла по коридорам и видела кучу трупов — бывших тюремщиков, которые ещё утром ухмылялись и пинали клетки. Эти люди всех убили?
Да.
— А можно... — услышала она свой собственный голос, который звучал как-то чужо, надломлено. — И мне к вам? — спросила она человека, который стоял перед выходом, закутанный в длинный плащ с капюшоном. Тот лишь коротко кивнул, даже не обернувшись. Так она попала в гильдию убийц города Зеленодола, и этот момент стал точкой невозврата.
У каждого человека были различные причины встать на путь убийцы. Деньги, месть, связи. В большинстве — первое. Второй и третий — по столько-поскольку, лишь для избранных.
И лишь она жаждала силы — той самой, которая не даст тебя уничтожить, когда придёт время. Однако она быстро пришла к тому, что ей нужен титул. Без него ты всегда останешься лишь исполнителем, чьей-то марионеткой, которую можно отбросить, как сломанную куклу. Только вот всё было далеко не так просто. Её надежда на получение титула таяла на глазах, как утренний туман под лучами солнца, с каждым днём, с каждой неудачной попыткой.