У Ксении, как я уже знал, было аж четверо соседей.
После того, как они растащили земли Шимохиных после гибели родителей Ксюхи, успокоились, как сытые морозные шакалы, и не подавали признаков жизни.
Владимиров же, поскольку был самым слабым из них, по-видимому, опоздал к пиршеству. Либо он в тот момент проторговал хлебалом, либо просто побоялся связываться с более сильными хищниками, которые первыми набросились на добычу. Непонятно, да и сути это не меняет.
И, как назло, именно в тот момент, когда Ксюха находилась в отъезде, а в поместье остались лишь старый Аркадий да горстка слуг, не способных дать отпор даже его оборванцам.
Когда Ксения получила это письмо, прочитала его, а потом, не говоря ни слова, передала мне. Я пробежал глазами по строкам, где старик взывал о помощи, и понял: отмахиваться не получится. Как бы мне ни хотелось переться в эту дыру, тратить время на какие-то разборки с местным графом, но пришлось.
Потому что если она потеряет контроль над этими последними, клочками земли, которые у неё ещё остались, титул графини с неё слетит моментально. Как сухая листва с осеннего дерева. Так что будет очень стрёмно. И мы рванули сюда, не мешкая.
Мы собрались в рабочем кабинете поместья, где пахло старым деревом, воском и пылью архивов. Я сел в хозяйское кресло, Ксюха нервно расхаживала у окна, Лёха прислонился к дверному косяку, а Аркадий стоял перед нами, как провинившийся ученик перед строгим учителем.
— Рассказывай, — сказал я Аркадию, делая жест рукой. — Всё, с самого начала.
Он глубоко вздохнул, собрался с мыслями, и начал свой долгий рассказ. В общем, судя по его сбивчивому, но подробному повествованию, у покойных родителей Ксюхи было четыре соседа: Владимиров, Белкин, Орехов и Федотов. Все графы.
— А это не та ли Белкина, которая была с тобой? — перебил я Ксюху, вспомнив недавнюю историю. — Клавдия Сергеевна, кажется?
— Да, именно она, — помрачнев, кивнула Ксюха.
Клавдия Сергеевна Белкина, невеста покойного Леонтия Горностаева. Которая пыталась мне отомстить за его смерть, хотя погиб он от руки Виктора Соболева. Ну, дела...
— Белкин и Федотов, — продолжил старик, — были компаньонами отца Ксении, и у них были общие дела. А когда родители погибли, эти двое, словно по команде, пришли с долговыми расписками, которые я впервые видел. Мол, не будет проблем, не будет и ссудного процента. Ксюша, которой некуда было деваться, у неё было и так горе выше головы, почти ничего не понимала, она была растеряна и запугана... Она согласилась, подписала все бумаги, которые они подсунули.
— А потом? — спросил я.
— А потом заявился Орехов, — вздохнул Аркадий, и его глаза потускнели от воспоминаний. — Просто приехал с целой свитой, с магическим отрядом, и потребовал земли на том основании, что «так сложились обстоятельства». Ксюша, отчаявшись, попросила помощи у Белкина с Федотовым, но те не стали связываться, потому что Орехов был в фаворе у самого монарха, и спорить с ним — себе дороже. Они просто закрыли глаза и умыли руки.
— А что, Владимиров тогда вообще был в стороне? — уточнил я.
— Он был слаб, — покачал головой Аркадий. — У него не было ни денег, ни сильной дружины, ни поддержки при дворе. Он просто... наблюдал. А теперь, видимо, решил, что настал его час.
— И вот теперь, когда всё успокоилось, припёрся этот самый Владимиров, — подвёл я итог. — А что вообще они из себя представляют? Нет, не как личности — мне плевать на их титулы. Каковы его силы? Реально, а не по бумажкам. Сколько человек, сколько магов, какое оружие?
— Ну, у Владимирова, — начал было Аркадий, перебирая в голове данные, — дружина из полутора сотен человек. Мужики как мужики, обучены кое-как, но есть ветераны, которые воевали.
— А у остальных? У Белкина, Федотова, Орехова?
— В среднем по двести у каждого, — ответил управляющий, нервно теребя пуговицу на сюртуке. — У кого-то больше, у кого-то меньше, но главное не это. У них есть маги.
Я задумался, прогоняя в голове все возможные варианты. Против полутора сотен мы бы, конечно, устояли — у нас Лёха со своей сотней, да и я с магией кое-что могу, но это означало бы открытую войну с соседями, которая никому не нужна.
Да и сомневаюсь я, что нам просто так дадут это сделать. Всё-таки принц я там, а здесь я нет, никто.
— Тогда делаем так, — предложил я, немного подумав и мысленно выстраивая план. — Сегодня отдыхаем, набираемся сил. Завтра с утра пораньше мы едем к Владимирову. А ты, Лёха, отправь по человеку десять к каждому из остальных соседей. Пусть поработают, послушают, поспрашивают, соберут инфу.