— Мне кажется, что нам пора немного перекусить.
— А тут нет ничего съестного, — Мантия исчезла с рук Санты и оказалась возле меня, — я уже проверила все кладовые, везде пусто. Себе-то я могу достать пару зайцев, а вот чем будете питаться вы — ума не приложу. Дров, что бы пожарить мясо, и тех нет во дворце. Дед, а почему твой дворец называют то запретным, то зачарованным?
— Это по тому, что во внутрь никто не может проникнуть, кроме лиц королевской крови. По окраинам ходить можно, а в самую середину — нельзя. А те, кто этого не понимает, — сгорят заживо.
— И много уже сгорело за все это время? — поинтересовались почти одновременно Аглая и Санта.
— Да нет, человек семь, восемь. Обычно хватает того, что все любопытные начинают блудить в лабиринте ходов и всегда оказываются наружи, в той точке, откуда они начали свое путешествие. Санта, сними с шеи говорящий мешок и достань пару сухпаев.
Алиса смешно взмахнула ногами и ловко сама спрыгнула с плеч моего помощника, сделав кувырок назад: — Аглая, тебе надо будет его откармливать, у него одни кости и сидеть на его шее не очень удобно. А в прочем…. Санта, а давай ты станешь моим парнем? Зачем тебе эта старая вешалка-переросток. Её уже семнадцать лет и она почти что на десять лет старше меня. И потом, ты уже привык к тому, что я сижу у тебя на шее, так зачем отвыкать от хорошего?
— Алиса, а откуда ты знаешь, вдруг ему больше понравится меня носить на своих плечах, а потом и на руках? К тому же ты сама сказала, что ему надо привыкать к более сильным физическим нагрузкам, а с твоим весом, даже с учетом Мантии, это вряд ли возможно, — и девчонки на полном серьезе стали обсуждать, кому из них Санта должен отдать предпочтение, лукаво посматривая на зардевшегося паренька, вгоняя того в ещё более густую краску.
— Санта, ты не забыл насчет сухого пайка? — вернул я помощника на землю. — А к этой болтовне особо не прислушивайся и не принимай в серьёз. Они ещё и поругаться успеют.
— И ни чего мы ругаться не будем, у меня большое преимущество перед Алисой. — Это какое же? — уязвленно спросила Алиса. — Возраст. — Это значит ты раньше состаришься? — Нет. Просто я уже могу сама возводить достойных в рыцари, а тебе до этого ещё расти девять лет.
— Дед, это правда? — Да, правда, принцесса королевской крови имеет право с 16 лет возводить в рыцари, правда это возведение должна ещё будет утвердить королева, но это уже формальность, а с 21 года её решения уже не требуют ни какого утверждения.
— Дед, а если я попрошу тебя возвести Санту, ты возведешь? Ты же у меня такой хороший, любимый…. — Не подлизывайся. А Санту за что возводить? Мечом не владеет, из лука стрелять не умеет, живой лошади, наверное, не видел. К тому же голодом нас морит….
Сразу же после плотного перекуса молодежь устроила в одном из углов тренировочную площадку и Аглая стала учить моего помощника самым простым вещам, а Алиса и Мантия ехидничали и отпускали колкие шутки. Санта стойко переносил все насмешки и очень старался.
Во время одного из перерывов он подошел ко мне. — Давай, задавай свои вопросы. Если они не связаны с королевской казной и военными тайнами, отвечу честно и откровенно.
— Командор, так это не шутка, не розыгрыш, вы действительно король? И как мне теперь к вам обращаться? — А мне все равно. Можешь и как 'командор', а можешь и 'ваше величество', но в присутствии моих дочерей и сына, — они тоже носят королевские короны, — 'ваше королевское величество'.
Алиса, когда Аглая прекратит издеваться над Сантой, займись его обучением хорошим манерам и разъясни к кому и как надлежит обращаться. Он хоть и простолюдин, но все-таки мой третий помощник.
Мантия тут же прорычала: — Третий помощник соответствует барону, второй — графу, первый — маркизу, старший помощник — герцогу… А разве барон может быть не рыцарем?
— У меня все может. Приставку 'сэр' получит только тогда, когда заслужит.
— Командор, ваше величество, а почему вы тогда вмешались и выбрали именно меня?
— Мне понравилось твое поведение против десятка, признайся, ты уже был готов броситься на них первым…. — Да, я уже собирался кинуться на них, только драться я не умею. — Ничего, у тебя учителя с богатым прошлым, да Аглая?
— Я не понимаю дед, о чем ты говоришь. — Дед говорит, — тут же вмешалась Алиса, — что ты в детстве любила драться. Не случайно папа всегда говорил, что ты должна была родиться мальчишкой.
Наступила тишина и все погрустнели. Прошло уже три года, как король Игорь погиб при невыясненных обстоятельствах.