— Вже забув! — здригнувшись, вигукнув Мухоніжка. — Геть усе забув, не хвилюйтеся! Суцільна чорна діра в пам’яті, і більш нічого, повелителю. У мене в пам’яті, знаєте, багатенько таких чорних дірок…
— Замовкни! — Кропивник гнівно тупнув лапою по розбитій кам’яній долівці свого замку. Його відображення у мерехтливій воді зросло до таких розмірів, що Мухоніжка злякано втягнув голову в плечі. У гомункулуса тремтіли коліна, а серце стрибало, як заєць, що тікає від собак.
— То що ж ти дізнався про Поділ неба? — запитав Кропивник загрозливо тихим голосом. — Де вони збираються його шукати?
— О, цього вони ще самі не знають. Вони хочуть відвідати жінку, яка багато знає про драконів. Вона мешкає на тому узбережжі, про яке ви, мій пане, заборонили вам нагадувати. Але де розташовується Поділ неба, вона теж не знає, і тому…
— Що-о-о тому? — заревів Кропивник.
— Тому вони хочуть спитатися в джина, — пробелькотів Мухоніжка. — В тисячоокого синього джина. Він, кажуть, знає відповідь на будь-яке запитання, але відповідає тільки людям, тому питатиметься у нього хлопчисько.
Гомункулус замовк. На превеликий подив, він раптом відчув, що турбується за хлопчика. Це було дивне, незнайоме для нього почуття. Мухоніжка не міг зрозуміти, як воно прокралося йому в серце.
— Ось воно як! — буркнув Кропивник. — Ну що ж, чудово. Нехай хлопчисько дізнається про це також для нас. Це буде дуже зручно! — Його огидна морда розпливалася в глузливій посмішці. — Коли я знатиму відповідь, Павучисько?
— Напевно, кілька днів піде на дорогу, — нерішуче відповів Мухоніжка. — Вам доведеться набратися трохи терпіння, повелителю!
— А-а-ах! — гарикнув Кропивник. — Терпіння, терпіння! У мене немає вже ніякого терпіння. Я хочу нарешті знову вирушити на полювання. Мені осточортіли корови і вівці. Доповідай за першої ліпшої нагоди, чуєш? Я хочу завжди точно знати, де перебуває цей дракон. Зрозумів?
— Зрозумів, мій повелителю! — пробурмотів Мухоніжка, відкидаючи з чола вологі пасма волосся. Відображення лютого монстра стало розпливатися в морських хвилях.
— Стривайте! — закричав Мухоніжка. — Стривайте, повелителю! А як же я буду за ними стежити? Адже крук кудись зник!
— Придумаєш що-небудь, — голос його повелителя лунав немов здалеку, а відображення поступово зникало. — Ти у нас хлопчина тямущий.
Голос замовк. Довкола нічого не було чути, крім гуркоту моря. Мухоніжка жалібно глипнув на темні хвилі, зістрибнув із каменя на вологий пісок і став видиратися схилом нагору. Видершись нарешті, він обережно визирнув із-за краю схилу. Назустріч йому йшли пересохлим руслом Лунг із Беном, Сірчаною шкуркою і професором.
Гомункулус поспішно присів за найближчий кущ. Як бути? Що їм сказати, коли вони почнуть запитувати, де він був? Ця Сірчана шкурка вже точно поцікавиться. Ну чого їм було не затриматися ще хоч трохи у печері? Він тоді б тихенько, як мишка, прокрався назад, і ніхто б не помітив, що він взагалі зникав.
Вся компанія зупинилася за три кроки від Мухоніжки, який зачаївся за кущем.
— Ну що ж, друзі мої, — сказав професор. — Ось провізія, яку я вам обіцяв, — він простягнув Бену туго напханий мішок. — У мене, на жаль, вже не так багато залишилося запасів, тому я, чесно кажучи, прихопив ще трохи сухофруктів із наметів моїх колег. Крем від сонця теж поклав. Не забувай ним користатися, Бене. А це, — він обгорнув хлопчикові голову білою хустиною, — носять тут для захисту від сонця. Називається куфія. Сподіваюсь, вона вбереже тебе від сонячного удару — з такими білошкірими, як ми, він у цих краях дуже легко може статися. Вас зазвичай, — звернувся він до Сірчаної шкурки і дракона, — добре захищають хутро і луска. Тепер ще раз про маршрут…
Він увімкнув кишеньковий ліхтарик і разом із Беном схилився над мапою:
— Судячи з ваших розповідей про те, як літає Лунг, вам знадобиться на дорогу близько чотирьох днів.
Спочатку, як я вже казав, ви полетите просто на південь. На щастя, ви все одно пересуваєтеся лише ночами, а вдень вже доведеться вам вибирати для перепочинку найбільш тінисті місця, які тільки вдасться знайти, тому що спека буде страшенна. На шляху у вас трапиться повно руїн, зруйнованих фортець і покинутих міст. Більшість із них давно вже вкрито пісками пустелі, але все ж таки там іноді можна знайти сховище навіть для дракона. Оскільки летите ви весь час уздовж моря, — він провів пальцем по береговій смузі, — то ви матимете надійний орієнтир у темряві. А з огляду на те, як яскраво нині світить місяць, вам навіть шосе буде добре видно. Воно тягнеться на південь нескінченно довго. На четвертий день дороги місцевість стане гористою. Міста там ліпляться до скель, як гнізда гігантських птахів. До півночі ви мусите дістатися розвилки шосе. Там стоїть дороговказ із таким ось написом арабською, — професор написав ручкою на полях мапи арабські літери. — Наскільки мені відомо, внизу те саме написано англійською, але про всяк випадок пишу вам ще й так. Це читається «Шибам», назва чудового стародавнього міста. Летіть уздовж шосе, аж поки воно поверне на північ. Ущелина, яку ви побачите біля повороту, — це саме те, що ви шукаєте. Ваше щастя, що Лунг вміє літати, оскільки дороги вниз немає. Люди не наважилися побудувати там навіть міст, — Барнабас посміхнувся. — Багато хто вірить, що у цій ущелині розташовується вхід до пекла, але можу вас заспокоїти — це малоймовірно. Коли ви дістанетеся дна ущелини, шукайте старий автомобіль із вибитими шибками. Натисніть звуковий сигнал, відійдіть від машини рівно на сімнадцять кроків і чекайте.