— Автомобіль? — здивовано запитав Бен.
— Саме так! — професор знизав плечима. — Азіф, здається, вкрав його в якогось багатія-шейха. Принаймні так розповідається в останніх казках про нього. Адже насправді це забобон, коли кажуть, ніби казкові істоти мешкають виключно в покинутих будинках і печерах. Іноді їм подобаються найсучасніші сховища. У руїнах одного міста, де я минулого року шукав сліди єдинорога, два джини чудово мешкали собі в пластикових пляшках.
— Неймовірно, — пробурмотів Бен.
— Чому це? Земляні ельфи, наприклад, полюбляють мешкати в закопаних у землю консервних бляшанках, — озвалась Сірчана шкурка з плеча Лунга. Вона залізла туди, щоб перевірити, чи міцно закріплені ремені. Буря переконала маленьку кобольдиху, що під час цієї подорожі їй так само краще якомога міцніше прив’язувати себе до зубців драконового гребеня.
— Цими бляшанками дуже добре лякати перехожих, — додала вона. — Ельфові варто лише постукати своїми молоточками по бляшаних стінках, — Сірчана шкурка хихикнула. — Бачили б ви, як люди підскакують від цього звуку!
Професор із посмішкою похитав головою:
— Загалом від ельфів нічого іншого чекати не доводиться, — він склав мапу і простягнув її Бену. — До речі, щодо ельфів. Дорогою на південь ви можете зустріти одного з особливих представників їхньої породи. Ночами біля покинутих міст, похованих у піску пустелі, повно пилкових ельфів. Вони будуть цілими зграями кружляти навколо вас, намагаючись звести вас на манівці, заплутуючи дорогу. Не піддавайтеся на їхні вмовляння, але також не будьте з ними дуже нечемні. Вони вміють сердитися не гірше, аніж їхні родичі на холодній півночі.
— Ще й це! — простогнала Сірчана шкурка зі спини Лунга. — Ельфи! — Вона закотила очі. — Я вже стільки натерпілася від цього дрібного народу! Одного разу вони обсипали мене своїми мерзенними стрілами, що викликають сверблячку, тільки за те, що я залізла на їхній пагорб, аби набрати собі грибів.
Професор тихо засміявся:
— Так-так, боюся, що їхні арабські родичі поводяться анітрохи не краще. Тому тримайтеся від них по можливості якнайдалі.
— Постараємося, — Бен запхав мапу в кишеню куртки і подивився на всіяне зорями небо. Денна спека вже зовсім не відчувалася, і хлопчина навіть трохи мерз. Але вдихати прохолодне повітря було приємно.
— Ага, мало не забув, ось ще, мій хлопчику! — професор простягнув Бену товсту, розтріпану від частого вживання книгу. — Поклади-но це також у свій багаж. Це тобі від мене прощальний подарунок — тут описані майже всі казкові істоти, які коли-небудь згадувалися. Може, вона стане тобі в пригоді під час подорожі.
— Велике спасибі, професоре! — хлопчик зі збентеженою усмішкою взяв книгу, дбайливо провів рукою по палітурці і став гортати.
— Давай кидай її швидше в рюкзак, — поквапила його Сірчана шкурка. — Ми не можемо сидіти і чекати, поки ти її прочитаєш. Дивись, як високо вже місяць.
— Так-так, зараз, — Бен зняв рюкзак і акуратно переклав у нього мапу і книгу професора.
Мухоніжка обережно випростався за кущем. Рюкзаки! Ось те, що йому треба! Сірчана шкурка, звичайно, нізащо не погодиться взяти його з собою, хай хоч скільки б умовляв її хлопчик. Але якщо він просто сховається в рюкзаку у Бена… Тихенько, як тінь, вислизнув гомункулус із укриття.