- Говори!
- З терема Ольги за стіною зник князь Святополк.
- Може, поїхав на лови, в поле?
- За твоїм загадом я пильно дивився за князем, три дні шукав його на ловах і в полі, нарешті дізнався, що поїхав він з невеликою дружиною потай вночі до Білгорода, а там далі Червенським шляхом.
- Але ж це шлях у Польщу?!
- Так, княже!
- А жона його Марина?
- І її немає...
Воєводи й бояри вже дійшли до самого кінця переходів, ждали князя біля дверей стравниці.
Князь Володимир зрозумів, що сталось, - Святополк ще раз зрадив йому - тепер уже остаточно, до смерті.
- Велю, - зашепотів Володимир, - взяти велику дружину, гнатись за Святополком, шукати скрізь...
- А якщо піймаю? - Воєвода Вовчий Хвіст, стоячи перед князем, дивився йому просто в очі, ждучи суворого слова.
- Тоді в поруб... довіку!
- Добре, княже, - відповів воєвода, попрощався, пішов у сіни, надвір, щоб виконати княжий загад: одразу ж узяти дружину, мчати на захід, ловити князя Святополка.
Взявши з собою дружину, воєвода Вовчий Хвіст того ж дня виїхав на Білгород, там заночував, вранці ж наступного дня послав з дружиною сотенного свого Кручу, велів йому їхати до города Володимира, де воєвода мав свій двір, передати грамоту огнищанину Паську, повернутись у Білгород і тут ждати його слова.
Сотенний Круча, права рука воєводи, повів дружину на захід. На Червенському шляху довго було видно хмарку жовтої куряви, збитої копитами коней, минуло небагато часу, й хмарка зникла, розтанула в голубій імлі.
Тоді воєвода Вовчий Хвіст, що залишився далеко від стін Білгорода сам, завернув коня праворуч, помчав широкою долиною понад рікою Ірпенем, скоро пірнув у густий віковий ліс, що тягнувся звідси до Дніпра.
Надвечір він опинився у Вишгороді - древній -фортеці, що колись приймала ворожі удари з півночі, а нині заростала лопухами й бур'янами, стояла як чорне пугало над Дніпром, не чула людського голосу.
Але що це? Тільки воєвода Вовчий Хвіст наблизився до Вишгорода, як на стінах його з'явилось кілька воїв, придивились, окликнули воєводу, одімкнули й знову замкнули ворота.
Вовчий Хвіст вечеряв удвох з Святополком у палаті, що виходила до Дніпра, - тут колись жив кілька днів з Рогнідою князь Володимир.
У палаті нікого не було - дворяни раніше, ніж туди зайшли Вовчий Хвіст і Святополк, приготували все на столі й зникли, вони, либонь, і не знали, для кого готують вечерю.
- Так кажеш, Володимир мене шукає? - запитав Святополк.
- Вельми шукає, послав у всі кінці, велів, якщо піймаємо, кинути в поруб, довіку.
- Що ж, - засміявся Святополк, - я у вашій, боярській, волі...
- Не жартуй, княже, - сказав Вовчий Хвіст. - Не за тим сюди їхав.
Сівши за стіл, вони випили.
- Колись ми не хотіли робочича приймати, - дуже тихо, але помітно стримуючи себе, говорив Вовчий Хвіст, - кров проливали під знаменом твого батька. Загинув Ярополк - служили Володимиру, думали: прийме християнство, буде повним володарем Русі, біля нього станемо ми...
- А хіба він цього не зробив? Випий, Вовчий Хвіст!
- Я випив і вип'ю, але не п'яний, говорю те, чого хоче Гора... Володимир робив усе як слід, сам хрестився й хрестив Русь, узяв у імператорів корону, василевсом був наш князь.
- Слухай, Вовчий Хвіст, він і нині василевс.
- Ні, - одразу ж заперечив воєвода. - Він був дужим, міцним, справжнім василевсом, але втратив силу, завагався, вже не той він нині, що раніше.
- Говори правду, воєводо!
- А що мені говорити? - зло відповів Вовчий Хвіст. - Розмахнувся Володимир широко, з усією силою, повалив старе древо, тільки зашуміло... Єдина Русь, василевс, біля нього ми, церква... Але він нас не питав, на нас не зважив, роздав землі синам, землям дав волю й право, тільки про нас, про Гору забув...
Примруживши очі, Святополк пильно дивився на сп'янілого воєводу, проте сам не був п'яний, думав своє.
- І вже сини його й заворушились, - Ярослав, знаємо, їде до свіонів, думає йти супроти Києва, Мстислав тмутараканський - Володимир і цього не знає - збирає рать, Ростов і Муром вигнали його синів, Туровська земля сидить без князя... Що поробиш, дав волю землям, от і василевса немає, єдиної землі немає...
- Але Володимир, - заперечив Святополк, - має дружину, покличе земське військо.
- Що дружина й земське військо? - сказав Вовчий Хвіст. - Ми - його дружина й військо, ми були його мечем і хрестом... Але нині... боротись з ним і всіма його синами? Ні, не хочемо й не можемо.
- Візантія! - кинув одно тільки слово Святополк.
Вовчий Хвіст голосно зареготався:
- Візантія... Ох-хо-хо! Ха-ха-ха! З Візантії Володимир взяв усе, що міг, - корону й жону... А що вона ще дасть? Грецький вогонь, військо? Ні, імператори ромеїв нічого не дадуть, вони хотіли б самі щось з Русі взяти... І сам Володимир боїться їх, бач, митрополита не бере... Ми, княже Святополче, не сваримось з Візантією, проте не надіємось на неї, нам потрібна сила.