Возникла короткая пауза: присутствующие переглядывались, словно желали заявить о чем-то хозяйке поместья, но все не решались. Наконец на своем месте выпрямилась немолодая женщина с убранными в элегантный пучок седыми волосами – та самая, что приветствовала Веру первой, едва та ступила за порог – и большинство собравшихся облегченно вздохнули.
– Глава нашей гильдии, к сожалению, слишком занята неотложными делами, чтобы присутствовать здесь сегодня, – осторожно заговорила старуха. – Тем не менее, она обещалась прибыть в поместье со дня на день, дабы лично познакомиться с будущей Странницей и провести краткую проверку достоверности, на которую среди всех ныне живущих магов способна лишь она одна.
– «Проверку достоверности»? – осторожно уточнила Вера.
– Да, госпожа Аргентус. Так мы сумеем понять, не являетесь ли Вы созданным из теней марионеткой-двойником – наш заклятый враг владеет подобной техникой, а потому все члены гильдии будут очень благодарны, если Вы отнесетесь к проверке с пониманием.
– Я… настоящая, – попыталась заверить собравшихся девушка. Взгляды, обращенные на нее, тем не менее, были полны скрытого скептицизма. – Могу рассказать все о своем прошлом и настоящем – вообще все, что знаю. Тем не менее, раз уж подобный ритуал необходим…
«Возможно, именно поэтому они откладывают самые важные объяснения в долгий ящик и кажутся слегка взвинченными. Должно быть, боятся, что расскажут нечто важное вражескому шпиону в моем обличье».
Абиго склонился над своей хозяйкой, сжимая в руках бокал с плещущимся на дне искристо-золотым напитком. Улыбка, прилипшая к его лицу, была напряженной и ледяной. Только сейчас, приглядевшись к камердинеру повнимательнее, Вера заметила, что он как на иголках и только пытается казаться расслабленным – известный прием ничего не подготовившей ученицы, которая старается не спалиться и каждую секунду ждет звонка.
«Натужно приподнятые уголки рта, недвижные брови. Вся верхняя часть лица словно онемела, а взгляд пустой».
Все они испытывали ее. Следили, притворяясь дружелюбными и безобидными. Должно быть, это была вторая причина, по которой девушка очнулась не в штабе гильдии, а в поместье Странника: члены «Птицы Огня» наверняка боялись, что, пока девушка пребывала в объятиях теней таинственного обладателя тенора, ее на кого-нибудь подменили, и вытащить из хватки удалось лишь зловещую подделку, теперь прилежно шпионящую на врага.
«Возможно, он точно не знает, где расположен штаб, и даже обыкновенный вид из окна способен стать зацепкой».
– Миледи, пожалуйста, не гнушайтесь нашими запасами, – ласково проговорил Абиго, буквально тыча бокалом Вере под нос. Девушка приняла сосуд в руки и пригубила; в желудок ничего не лезло, даже хорошая выпивка. – Уверяю, Вам очень понравится.
– Благодарю, – ответила девушка.
После первого глотка сделать второй оказалось проще простого, и несколько минут спустя Вера уже вовсю просила добавки. Какое бы влияние ни оказывал на ее организм этот причудливый напиток, его хотелось поглощать снова и снова; лица членов гильдии, обращенные к ней, приобрели невероятную четкость, в ушах гудело и звенело, руки подрагивали от восторженного возбуждения.
«На спиртное совсем не похоже, – судорожно подумала она. – Но что это тогда?»
Вопрос утонул в хаотичных мыслях, заполонивших разум.
***
Пока представителей гильдии распределяли по гостевым комнатам поместья, Вера и Абиго неспешно прогуливались по крытым галереям с видом на круглый сад с бьющим посреди него фонтаном. Слуга шагал за ее правым плечом, сложив руки за спиною: дежурная улыбка играет на губах, глаза переливаются бледным золотом.
– Вы, должно быть, чувствуете себя усталой после того, как выпили столько эликсира. Желаете вернуться в свои покои и ненадолго вздремнуть?
– Эликсир? – слабо переспросила Вера. Она шла чуть впереди, вернее – ползла медленно, как старушонка. Картинка перед ее глазами была четкой как никогда, и из-за этого болели глаза; слабость наподобие той, что испытываешь после серьезной тренировки или бессонной ночи, разливалась по телу, не видя никаких преград. – Что он вообще такое?
– Смотря для кого, миледи, – уклончиво ответил Абиго и замолчал.