– Ну? И что же было потом?
– На самом деле, я не уверена, – дернула плечами Вера, переводя взгляд с кровожадно усмехнувшейся главы на темноту за ее спиной: округлая дверь с витражным окошком в форме глаза наверху, которую гости за собой не закрыли, была и то приятнее, чем жутковато преобразившееся кукольное личико, озаренное выражением величайшей жестокости. – По-моему, убила.
– Есть! – воскликнула девушка и быстро захлопала в ладошки. – Поверить не могу, это произойдет уже на моем веку!
Таинственные помощники в плащах с капюшонами не проронили ни слова.
Возникшая после этого тишина продлилась еще несколько минут: глава неспешно продолжала приготовления, произнося что-то над свечами, гладя подушечками пальцев доску Уиджа и поглядывая на Веру, словно ожидая от нее чего-то; безликие помощники недвижно сидели по правую и левую ее руку, протягивал руки к поставленным перед ними свечам, словно стремясь согреть ладони.
К тому моменту шум, высокий звон и звуки дыхания стали уже четко различимы, и Вера сильно тревожилась, что глава ничего не предпринимает по этому поводу.
– И…извините, – осмелилась она прервать неловкое молчание. – Могу я задать один вопрос?
«Степа на это ответил бы: «Уже задала» – и ткнул под бок, как он это делал всегда, когда меня подкалывал».
Глава подняла свой взор на алтарь, где в ожидании томилась будущая Странница, и молча кивнула. Лицо первой, округлое и мягкое, как у старинной фарфоровой куклы, снова вернуло себе невинное и доверчивое выражение, но Вера-то помнила, какой жуткий, почти маниакальный азарт был отражен на нем всего несколькими минутами ранее.
«Она даже не пытается скрывать, что ненавидит эту тень из моего сна. Может ли она быть как-то связана с тем чародеем – обладателем красивого тенора, едва не утащившим меня с собой?»
Девушка вспомнила, как открыла дверь ванной комнаты и услышала таинственную мелодию, звучащую из спальни. Казалось, это было целую вечность назад, а ведь минуло около дня или чуть больше – кто знает, сколько Вера спала на алтаре? Одна только мысль о том, как сильно тревожится тетушка Анжелика, а вместе с ней и родители, породила внутри легкое раздражение, и Вера непроизвольно сжала руки в кулаки, словно угрожая самой себе из прошлого: «Ну почему ты была такой жалкой и ненадежной? Почему ничего не добилась, а потом взяла и исчезла в параллельную реальность, никого не возвестив?»
Секунды тянулись как минуты, минуты – как часы.
«Если подумать, то, даже оказавшись избранной, я все равно осталась проблемой для своих родных и близких».
Потраченные нервы. Звонки в никуда. Полиция с собаками, как в кино, смс-сообщения от неизвестного номера, о которых Вера, беспрекословно слушаясь дурацкую интуицию, даже не попыталась заявить в органы. Живущая в какой-то своей реальности, предпочитающая справляться сама со всеми своими проблемами девушка стала потерянной не только в переносном, но и в прямом смысле.
«Надеюсь, однажды я сумею искупить свою вину. Объяснить, что со мною приключилось, и заслужить прощение».
– Госпожа Аргентус! Рассеянная Вы сегодня какая-то, – ласково улыбнулась глава. – Будете задавать вопрос или уже передумали?
– А… Да, я просто… – Странные звуки на мгновение прервались, словно тот, кто издавал их, также замер в напряженном ожидании. – Слышу, как будто что-то приближается. Шорох, дыхание, шелест, словно подолами об пол. И с каждой секундой все громче.
Вера ожидала, что глава вскочет на ноги, что пламя, призванное усилием воли, заструится у ее стройных ног; она ожидала, что таинственные помощники сбросят свои капюшоны и поднимутся за спиною девушки молчаливой стеною, выставив вперед руки или материализовав какие-нибудь жезлы, лучащиеся волшебством – совсем как у Рейстлина Маджере или, например, Сарумана.
Но глава лишь повела плечами, словно слышала этот вопрос от других Странников множество раз и порядком устала отвечать одно и то же.
– Госпожа Аргентус, пожалуйста, не принимайте то, что я сейчас скажу, исключительно на свой счет, – произнесла она с удивительной строгостью, – но, чтобы поберечь нервы, навсегда запомните Пятый Завет гильдейского свода правил и предписаний: «То, что ведомо ничего не познавшему, все познавшему ведомо тем паче».
– Это значит, что все в порядке, и мы сейчас в абсолютной безопасности? – облегченно выдохнула Вера.
– Это значит, что, если Вы слышали какие-то звуки, то я слышала их тоже. Да, происходящее действительно безопасно. Это суть ритуала, который мы сейчас выполняем.
Она занесла руки над свечой и причудливо сплела пальцы – нечто подобное Вера видела в журналах по йоге и духовному развитию, которые в подростковом возрасте страсть как любила; перед глазами встали фотографии необычно расположенных рук со сложенными пальцами, образующими различные формы, отдаленно напоминающие экзотических птиц, животных или просто абстрактные узоры.