Старуха отпустила девочку и ухмыльнулась. От света пламени черты её лица зловеще исказились, и она больше не казалась милой бабушкой.
– Не нужно. Луна светит ярко, и так всё видно. А тебе, – ведьма посмотрела на Варю, – даю время подумать. Коли не захочешь по-хорошему, – тут она взглянула на купчиху и снова зло ухмыльнулась, – будет по-плохому. – развернулась и вышла со двора.
– Чего ей нужно? – тихо спросила Голуба Любятовна, чувствуя, как её всю противно мелко трясёт от страха.
Варенька прижалась к матери, её тоже колотило.
– Она хочет, чтобы я ушла от вас и стала её ученицей. Сказала, что сделает меня могущественной ведьмой… – девочка подняла на мать глаза – Мама, Кошку нужно вернуть, не то сживёт нас со свету ведьма!
Голуба Любятовна согласно покивала головой и повела дочь в дом, перед этим плотно закрыв калитку на засов.
Ночью перед сном она попыталась убедить мужа не приглашать больше в дом нищенку, но Годимир Силович был непреклонен:
– Думай, что говоришь! Она – благодетельница наша, и заступница! – словно опоила его ведьма чем-то.
Вконец осерчав на жену:
– Не желаю больше ничего плохого про неё слышать! – демонстративно повернулся к ней спиной и захрапел.
* * *
Утром, как только Годимир Силович собрался по делам, оседлал своего любимца Серко и выехал со двора, Голуба Любятовна и Варя спешно собрались и отправились в лес искать сани с Кошкой.
Хорошо с краю леса виден след от саней: трава низкая, полозья глубоко царапали землю. Да только корова – не лошадь, по тропинкам ходить не учена, где кустик посочнее видит, туда и идёт. А самая сочная зелень, как известно – в самой чаще.
Поэтому всё дальше в лес идут мать с дочерью, а саней всё нет и нет.
«Эдак мы совсем в чащобе заплутаем! – встревоженно подумала Голуба Любятовна, – Надо бы бросить эту затею: и Кошку не найдём, и сами сгинем!»
– Давай ещё немножечко поищем! – умоляюще сказала Варенька, словно услышав мысли матери.
– Хорошо. – согласилась женщина, – Но только чуть-чуть. А то мы так далеко в лес зашли, что солнца над головой из-за сплетённых ветвей не видно. В таких дремучих местах только медведи да колдуны водятся…
И не успела она договорить, как увидели они старушечку, сидящую на стволе поваленного дерева.
«Ну, точно! Ещё одна ведьма на наши головы! Нормальной-то бабке откуда в такой чащобе взяться?» – с досадой подумала купчиха, и только хотела потащить дочь в обратную сторону, пока «старушка» их не заметила, как Варя громко сказала:
– Здравствуйте, бабушка!
– Здравствуй, детонька. – мило улыбнулась старушка, – Это что же вы в такое дремучее место забрались, – и хитро посмотрела на Голубу, – где только медведи да колдуны водятся?
– А мы, бабушка, сани ищем…
– Которые тащила коровёнка, а лошадь на привязи шла? Цепями ещё, в которых скованная Волшебная Кошка сидела? – Варя кивнула, – Как же, как же, видела, конечно. А пошто вам?
«Ну, точно – ведьма!»
– Это наша Кошка, бабушка! Помогите её найти и домой вернуть, пожалуйста.
Старушка хмыкнула:
– Найти её не проблема: сани с Кошкой в моём дворе стоят. Да только не сможете вы её обратно забрать, потому, как не вами она в них сажена.
– Ой, бабушка, а что же делать-то? – расстроилась Варя, – Сживёт нас злая ведьма со свету! Некому кроме Кошки нас от неё защитить!
– Ведьма? А не было ли с ней, случайно, ворона? Или парня с золотой серьгой в ухе?
– Был ворон. – подтвердила Голуба Любятовна, – Только обычному глазу не видимый.
Старушка неподобающе для своего возраста грязно выругалась и сплюнула в сторону:
– Ярина с Яковом, задери их коза! Чтоб они провалились! Опять в этих краях объявились, и свои чёрные делишки творить начали!
– Так, а нам что делать-то? – спросила Голуба Любятовна.
Старушка вздохнула:
– Я вам в борьбе с этой парочкой помочь не смогу: старая, силы уже не те. А вот Кошка – да, помочь может. Правда, из-за заклятья она ослабела сильно, посерела совсем. Освободить её может лишь тот, кто этими цепями заклятия сковал.
Голуба Любятовна расстроенно махнула рукой:
– Ничего не выйдет: муж мой это, купец Годимир Силович, сделал. Не станет он Кошку освобождать, говорила я уже с ним. А он ни в какую не хочет верить, что эта «добрая нищенка» на самом деле злая ведьма.
– Одурманила видать его Ярина, с едой или питьём морок на него навела. – старушка подумала и продолжила – Вы, вот что: исхитритесь раздобыть лоскуток ткани с её одежды. Отрежьте незаметно, или дверью прищемите: кусочек нужен совсем маленький. Лоскуток этот сожгите, пепел разбавьте ключевой водой, и этой водой купца-то и умойте. Колдовское наваждение тут же и сойдёт. А как мозги у него на место встанут, пусть придёт ко мне, да над санями с Кошкой то заклинание и прочтёт, только задом наперёд. Всё ясно? Ну, а теперь ступайте.