Валик выскочил из таверны и побежал догонять друзей. Он застал их на перекрестке. Минуту назад им случайно повстречался Жорж Драная Шляпа, и они весело беседовали с ним.
– Пирожок, и ты тут? – выдохнул запыхавшийся Валик и продолжил без паузы. – Там этот... из Лабара... со шрамом... который нас... – Валик изобразил укол шпагой. – Он передал тому записку! – Валик запыхтел еще громче.
– Что? – не понял Галик. – Кому?
– Дружище, ты не можешь толком и по порядку? – спокойно произнес Арик.
– Так, – задумчиво сказал Галик, выслушав сбивчивый, но мало-мальски понятный рассказ Валика. – Надо задержать этих типов. А записку изъять. Зовем стражу. – Галик оглянулся в поисках солдат.
– Ну нет, – Арик придержал его рукой. – Так не делается. Вдруг это заговор?
– И что? – нетерпеливо спросил Галик.
– Оборвем концы. Брать их сейчас нельзя. А вот проследить за ними нужно.
– А записка?
– Записка? – Арик выразительно посмотрел на Пирожка.
– Это идея! – Галик схватил Жоржа-Странника за руку. – Дружок, кто, если не ты?
– Ах, на что вы меня толкаете! – лукаво сверкнул глазами старшина городского ополчения и не спеша зашагал в сторону таверны.
Минут через семь он принес скрученную в трубочку записку.
Галик жадно вырвал ее у него из рук. Развернул дрожащими руками.
Все четверо недоуменно уставились на единственную строчку, состоящую из отдельных печатных кривоватых букв, как будто писал не слишком грамотный человек:
ч р я р ф э л х т ю а ю в р з х в л а х г в а р
– Ну и что это значит? – спросил Пирожок.
– Пока не знаю, – ответил Арик.
– Черфь ел хтюрю, а я в розах, а в лахмотьях гвардейцы, – предположил Валик.
– Сам ты червь-хтюрю, – передразнил Галик. – В розы ему захотелось!
– Как пишутся лохмотья, а, Валик? – нежно спросил Арик.
– Не червь, а чрярф, – поправил их старшина Жорж.
– Это мы и сами видим, – пробурчал Галик.
– Пирожок, как тебе это удалось? – поинтересовался Валик.
– Что?
– Что, что... Достать эту дурацкую бумаженцию.
Жорж-Странник лишь улыбнулся.
– Я поставил им четыре пинты пива. Теперь я у них лучший друг. В честь такого события мы обнимались и даже целовались.
– Вот теперь понятно, – сказал Валик.
– И они не заподозрили? – спросил Арик.
– Меня?! – Честные глаза Жоржа сделались размером с блюдца. – Разве можно меня заподозрить в чем-то?
– Лах-Гвар... Похоже на имя, – пробормотал Галик.
– Да нет, едва ли, – возразил Арик. – Чряр-гвар, чряр-гвар... Откуда мне это знакомо? Нет, тут, видимо, другой принцип... Уж больно много здесь этих «эр».
– Взять его за шкирку, да башкой об стену, – бухнул Валик. – Сразу сознается.
– А если он сам шифра не знает? – сверкнул на него глазами Галик.
– Тогда второго! – Валик грозно поднял кулак.
– А если и второй не знает? Если он просто почтальон?
– Ух ты! – растерялся Валик. – Тогда не знаю.
– Но ведь надо действовать, – вмешался Жорж-Пирожок. – Нельзя терять время.
– А может, применить наши любимые циферки 3-5-7? – неуверенно брякнул Валик.
– При чем здесь это? – недовольно возразил Галик. – И потом, они не настолько умны, чтобы знать эти числа.
– Чряр! – громко сказал Арик и выхватил записку из рук Галика. – Кажется, я понял. Перо и бумагу! Скорее!
– Где я тебе возьму перо и бумагу? – возмутился Галик.
– Вон трактир! – указал рукой вперед Пирожок. – У трактирщика найдется.
– Вот это правда, – оживился Галик. – Пошли.
– А эти же сбегут! – взволновался Валик.
– С моим пивом? – усмехнулся Пирожок. – Еще час просидят. Но мы не станем рисковать.
Он разглядел в толпе двух ополченцев и устремился к ним. После короткого разговора ополченцы кивнули головами и поспешили к дверям таверны. А Пирожок вернулся чрезвычайно довольный. Только что он продемонстрировал свою власть.
– Двигаем в трактир, – коротко бросил он. – А мои проследят. Парни надежные. Не упустят.
На их счастье, трактир был почти пуст. Трактирщик охотно протянул чернильницу и перо.
– Бумагу! – требовательно кинул Пирожок.
– Молодые люди собираются писать письмо? – поинтересовался трактирщик, выдирая лист из амбарной книги. – Или завещание?
– Долги надо подсчитать, а это дело финансовое и не терпит свидетелей. – Пирожок схватил лист бумаги и увлек товарищей в дальний угол к пустому столу, прихватив по дороге на всякий случай зажженную свечу.
Арик присел, остальные сгрудились за его спиной, дыша ему в затылок. Первым делом Арик, обмакнув перо, начал писать буквы по порядку, начиная с «а».
– А это зачем? – бубнил ему в ухо Валик.
Не отвечая, Арик подсчитал что-то на пальцах, после чего вторую половину алфавита расположил аккуратно под первой:
а б в г д е ж з и й к л м н о п
р с т у ф х ц ч ш щ ъ ы ь э ю я
– Я правильно написал алфавит? – спросил Арик.
– Ну... – запыхтел Валик.
– Ты пропустил ё, – заметил Галик.
– Нет, в подобных случаях эту букву не используют, – ответил Арик. – Она лишняя и только мешает. Ведь так?
– Видимо, так. – Галик был не очень уверен и перевел взгляд на старшину городского ополчения.
Старшина Жорж деликатно отмолчался.
– Всегда путаюсь в конце с этими знаками, – озабоченно продолжал Арик. – Мягкий знак сначала или твердый?
– Ну, начало-то все помнят, – брякнул Валик. – А,Б,В,Г,Д...
– Так правильно или нет? – Арик был готов вскипеть.
– Правильно, – обронил Галик, – но зачем?...
– В две строки зачем-то, – буркнул Валик. – Бумаги тебе мало?
– Я, кажется, понял, – воскликнул Галик.
– Да, это ключ, – сказал Арик.
– Ключ? – удивился Валик. – Где ты видишь ключ?
– Сейчас проверим, – бормотал Арик. – Возможно, мы столкнулись с одним из простейших шифров. Его используют, когда люди торопятся. А эти наверняка торопятся.
– Угу, – буркнул Галик. – Очень. Сидят и пиво пьют.
– Эти-то бездельники, тут ты прав. Но не они же писали послание, верно? Они курьеры. А всякий курьер считает себя вправе зайти куда-нибудь по дороге и пропустить стаканчик.
– Думаешь, получится? – Галик, вытянув шею, подбородоком указал на бумажную трубочку.
– Не знаю. Сейчас начнем подставлять верхнюю букву вместо нижней и наоборот. – Арик развернул записку и слегка придавил ее подсвечником. Прямо на буквы капнул воск.
– Осторожней! – горячо дыхнул Валик.
– Ничего ей не сделается. – Арик быстро писал буквы.
– Вместо ч ставлю з, вместо р – а... Поняли идею? Смотри-ка, вроде выходит... Вот! – сказал он, заменив последнюю букву.
Трое затаив дыхание смотрели через его плечо, на то, что получилось:
з а п а д н ы е в о р о т а ч е т ы р е у т р а
– Вот это да! – не сдержал восторга Валик.
– Западные ворота, – прошептал Галик. – Где это?
– Знаю, – быстро сказал старшина Жорж. – Это Инженерный замок. Неделю назад я там был. Мы сопровождали обоз с провизией. И въезжали как раз через Западные ворота. Там такой горбатый мостик через Ленивку, а потом почти сразу ворота. Красивые такие ворота – белокаменные столбы с шарами наверху, а посередке чугунная решетка с завитками.
– А в других замках или дворцах нет ворот, выходящих на запад?
– Может, и есть, да ведь генерал-то в Инженерном.
– Твоя правда. Ну и что делать?
– Объявить тревогу. Усилить караулы. Я подтяну своих ополченцев.
– Все это хорошо, – сказал Арик, – но заговорщики просто затаятся. А потом ударят неожиданно и в другом месте.
– Да, надо бы их взять. – Валик воинственно надул щеки и сжал кулак. – Причем всех.
– Надо бы, – меланхолично подтвердил Галик.
– Мы не знаем, кто они, сколько их, где прячутся, – задумчиво протянул Арик.