Библиотека находилась в самом центре города, окруженная старинными зданиями. Я как раз подошла к ее высоким дверям, когда на площади неожиданно сорвался ветер, шумно захлопали крылья и приземлился…. огромный, ярко-алый дракон!
Драконы в империи Литиаг были редкостью. Даже в Артинии, хотя наша провинция и граничила с одним из трёх драконьих королевств, Тариком. В столице империи находилось посольство Тарика, а в Артинии едва ли раз в год дракона видели. В своей глухой деревушке по близости к границе я иногда видела в небе драконьи крылья, но за три с половиной года учебы — ни разу.
А теперь вот впервые я смотрела как дракон принимает человеческий облик. Тело его подернулось серебристой дымкой, на площадь осыпался рой искр — и высокий широкоплечий мужчина в черном дорожном плаще подошёл к одному из зданий и постучал в дверь. Хотя чешуя дракона была пламенно-алой, волосы мужчины оказались обыденного чёрного цвета. А красноватый отблеск мне определенно привиделся, с такого расстояния что угодно может померещиться.
Дверь отворилась и дракон скрылся внутри здания. И по площади пронесся удивительно слаженный восхищенный вздох. Казалось, все, кто, как и я, стали случайными свидетелями явления дракона народу, затаили дыхание и только сейчас рискнули снова вдохнуть. Площадь наполнилась мерным пчелиным гулом — люди спешили обсудить и согласовать всех сторон обмусолить происшествие, свидетелями которого им посчастливилось стать.
От этого мерного гула я пришла в себя и поспешила юркнуть в дверь библиотеки. Меня тоже переполнял восторг от увиденного, но я отлично помнила что должна успеть сделать за несколько дней.
— Мара! — радостно обняла меня пухлая пепельноволосая Нирая, служащая городской библиотеки и единственная моя подруга. — Как я рада тебя видеть!
Полчаса вместо работы над заданиями я разговаривала с Нираей. Очень хотелось поделиться с подругой своими несчастьями, но увы, я не решилась. Не потому, что не доверяла, скорее, мне было стыдно признаться в собственных глупости и доверчивости. Нирая ведь не раз просила меня расстаться с Иваром, ей казался слишком подозрительным и его внезапный интерес к парии вроде меня, и то, что он настаивал на сохранении наших отношений в тайне. Я не прислушалась к подруге, ослепленная любовью, и вот теперь получила за свою доверчивость сполна.
Вместо этого мы говорили о драконе.
— Ты не знаешь куда это он вошел? — спросила я. Конечно же, подруга знала. Она, казалось, знала все и обо всех.
Как оказалось, драконы Тарика возжелали открыть консульство в Артинии. Причина и мотивы сего неясны. но месяц назад высшим императорским указом наместнику провинции было велено найти помещение для консульства и всячески содействовать его работе. Чиновники засуетились и выселили из соседнего с библиотекой дома отдел судебной канцелярии, так что теперь там официально готовят открытие консульства. А алый дракон, которого мне посчастливилось увидеть, — это Шерай дей Вир, который вроде как всего-навсего помощник консула, но, по свидетельству секретарши главной канцелярии (которая обожала эльфийские романы и регулярно брала в библиотеке новинки), едва ли не с ноги открывал дверь кабинета наместника, так что в городе теперь ходят слухи разного уровня бредовости о том, кто он на самом деле.
— А он красив, правда? — мечтательно улыбнулась Нирая.
— Дракон? Наверное… Ну, спина у него весьма выразительная, — нервно хихикнула я.
— А волосы? — не унималась подруга, — Красота, я ему даже позавидовала.
Волосы у Нираи были мягкие и тонкие, и толстой косы, о которой подруга мечтала, у нее никогда не получалось.
В таком духе мы немного поболтали, а затем я все же засела за свои задания, и подняла голову от бумаг только вечером. Сердобольная Нирая оставила мне бутерброд и яблоко, так что голод меня мучил даже меньше, чем в обычные дни. Я положила выполненные задания в шкатулку, попрощалась с подругой и поспешила обратно в общежитие.
Уже неподалеку от входа в женское крыло меня перехватил Ивар. Несколько дней я успешно его избегала, но удача не может быть вечной. На моем предплечье сомкнулись сильные пальцы и ещё недавно горячо любимый голос прошипел:
— Ну и где ты бегала?