Я вскинула глаза и увидела на лице подруги жуткую ухмылку.
– Ах ты, гадина!..
Снова тьма. Снова я увязла в ней и не могу вырваться.
– Отпусти меня!
– Попробуй отдать приказ жёстче, – словно дрессируя меня, посоветовала ведьма. – Или…
…Я совершенно точно знала, что хожу по кругу. Моя жизнь мне больше не принадлежала, и всё стало казаться иллюзией: путешествие по океану, разговоры с моряками, встреча с родиной и теми, кто мне дорог. Я видела Элика, который стал тёмным колдуном, видела Эльту, похоронившую Слава, видела Эрха, который утратил семью и возненавидел меня. Впрочем, я вычислила одну закономерность: дольше, чем на день, я в Вихреградье не задерживалась. Наверняка ведьме было не так просто создавать всё новые варианты, тем более что она делала много ошибок. Значит, чем длиннее была моя встреча с родиной, тем она была реальнее.
И в который раз я плыла с чайками. Мне начинало казаться, что я нахожусь на корабле-призраке, которому лучше бы держаться от суши подальше. А вдруг поломка в судьбе случилась задолго до того, как я попала к чайкам? Вдруг и наше с Люсьен бегство было подстроено ведьмой? С того момента, как мы расстались с Власом, всё проходило, словно сон – стремительно, тревожно, путано.
Но вскоре мне стало намного легче: мы снова оказались в устье Резвой, и на сей раз не было кругом ни тьмы, ни засухи. Было ясно и ярко, и дышалось легко, а когда мы вышли в море, я первым делом увидела яркого морского дракона. Счастье было безграничным! Знакомые берега приветствовали теплом, виноград кудрявился по старым беседкам, и грелись у камней Песчаные драконы, словно состоящие из множества крошечных самоцветов. Глядя в их голубые глаза, я впервые за долгое время испытала облегчение.
И уже не сдерживала слёзы, когда увидела на стене знакомый силуэт. Я принялась махать Эльте, подпрыгивая от нетерпения, и девушка, к моему огромному облегчению, отозвалась радостным криком. Правда, что она кричала, разобрать было невозможно.
– Твоя подруга? – спросил Оси.
– Ага. Моя золовка, – отозвалась я со всхлипом.
– Замок всё также красив, – с улыбкой сказал Оси. – Магия жива и процветает.
Он был прав. Вихреградье не пало, и оно дышало, как и прежде, в полную силу. Мы причалили, знакомо заревели трубы…
– Веда!!! – завопила Эльта, бросаясь мне навстречу.
Одновременно со стены устремился вниз Элик, и буквально вырвал меня из объятий подруги.
– Ты вернулась!!!
– Слава богам, я дома…
– Да, – едва выговорил Эрх. – Веда, родная моя! Сестрёнка, солнышко…
– Вернулась, вернулась… – шептала Эльта.
Я гладила их обоих по головам, смеялась и плакала одновременно.
– А где Влас? Где Эрх и Илья? Ромашка?
Они переглянулись, и мне стало не до слёз. В чужих глазах так просто прочитать отчаяние и страх.
– Ромашка дома, – потупился Элик. – Всё хорошо.
– Эрх и Илья в крепости, – тихо сказала Эльта. – А Влас, он…
– Его здесь нет, – выговорил брат.
– Он жив! – воскликнула я. – Жив, да?
– Д-да… Нет. Не совсем.
– Где он? Ну, что вы молчите? Пожалуйста, не томите!..
– Он на острове. Там, где могила прадеда. Он…
Холод сковал меня изнутри. Элик сжал мои руки, надеясь успокоить, но я отступила прочь.
– Когда ты пропала, Влас и Слав достаточно быстро справились с чарами ведьмы и вернули себе память, – сказал брат.
– И вернулись в Ненастье, – прошептала я.
– Да, – отозвался Элик. Глаза у него были несчастные. – И по пути подобрали Люсьен. Она рассказала, что отправила тебя к чайками, надеясь, что те помогут вернуться домой. Влас поверил ей, но он хотел покончить с ведьмой раз и навсегда.
– Он понимал, что, пока она жива, нам не будет покоя, – подхватила Эльта. – И тебе особенно. Ведьма, если что-то пожелает, положит все силы, чтобы это заполучить…
– Он стал драконом, – выговорила я, чувствуя, как горечь разъедает горло.
– Да. И уничтожил половину Ненастья, – прошептала Эльта, глотая слёзы. – Но домой уже не вернулся.
Всё. Этого мне было достаточно. Дальше слушать я не хотела.
– Ведьма! – выкрикнула я. – Отправляй меня обратно во тьму!
Эльта и Элик переглянулись.
– Веда, ты что? – прошептал брат.
– Всё это сон, иллюзия, которой она надеется свести меня с ума. Я сейчас проснусь. – И на всякий случай зажмурилась. – Сейчас, ещё немного… Ну или мне нужно сигануть с обрыва вниз.
– Ни в коем случае! – возмутился брат. – Мы ждали тебя, надеялись! Что значит сигануть? Не всё ещё потеряно! Ты ведь однажды спасла мужа, вдруг получится и теперь?