– Сиди там, – сказал мужчина тяжело. – И не шевелись, иначе пожалеешь.
Он выглядел усталым. Словно не разговаривал, а по-настоящему сражался с драконами. Я всё смотрела на него – что делать станет? Влас достал нож, устроился у противоположной стены и равнодушно чиркнул себя по руке. Так вот откуда были у него многочисленные шрамы на предплечье! Так он отмечал лунные циклы, которые удалось пережить. Значило ли это, что я в безопасности?
Я дёрнулась было замотать ему руку, но передумала. Так и наблюдала, как он поднялся и принялся ходить туда-сюда, словно травленый зверь, которому в последний миг повезло вырваться из зубов бешеной своры.
Время тянулось медленно, и смотреть на страдания мужчины становилось всё тяжелей. В какой-то миг мы встретились взглядами, и я поняла, что ошиблась в своей смелости: Влас снова разозлился. Я не успела даже пикнуть, как он схватил меня за пояс и швырнул на лавку так, что кости загремели… И, пока не успел вовсе меня обездвижить, нащупала флягу, сорвала крышечку и плеснула ему прямо в лицо.
Не помогло. Он подмял меня под себя, и вдруг ударил, но не по лицу, а рядом, в твёрдую доску.
– Я говорил не приходить? – Снова удар – кровь брызнула мне в щёку. – Говорил, что это опасно? Ты почему такая глупая, девка?!
Я не пыталась перехватить его руку, но не выдержала и расплакалась, когда он разбил пальцы на второй руке.
– Влас, перестань! Ну пожалуйста!
Теперь я по-настоящему жалела, что пришла. Может, ему одному и правда было бы лучше.
– Ты знаешь, что я хочу с тобой сделать? – выговорил он сквозь зубы. – Понимаешь, что за муку мне причиняешь? Мне хочется в горло тебе вцепиться… Или поцеловать.
Я закрыла глаза, чувствуя, как дрожат от напряжения его руки. Несмотря на всё, инстинкты подсказывали мне, что я должна быть с ним здесь и сейчас. Прошло мгновение – и я ощутила прикосновение, такое горячее и беспощадное, что с губ сорвался крик, который неистовый поцелуй почти полностью заглушил.
Это был не просто голод, не только яростная жажда, но и что-то большее. В тот первый раз Влас целовал меня грубо, сейчас он был жадным, настойчивым и властным, но не жестоким. Ему было мало всего: сладости, влажности, теплоты. Раз за разом он приникал к моим губам, не ожидая ответа, но я пыталась отвечать. Мне было трудно дышать, трудно двигаться, трудно успевать за ним, но постепенно ритмы наших сердец как будто соединились… И вдруг Влас отстранился и посмотрел на меня мутным, утомлённым взором:
– Кто ты?
– Я – Веда. Разве ты меня не узнаёшь?
– Я себя самого не знаю, – отозвался он. – Зачем ты здесь, в моей клетке?
– Потому что хочу быть с тобой, где бы ты ни томился.
– Ты моя жена?
– Нет, – покраснела я.
– Невеста?
Я отрицательно мотнула головой.
– Значит, твоя любовь – тайна? Что же, это и к лучшему. Тебе будет не так трудно со мной проститься.
– Но я спасу тебя!
– Сначала себя спаси, глупая. Ты приходишь к зверю и надеешься, что он тебя не сожрёт? Откуда такая уверенность?
– Просто я знаю, что ни одно проклятие не вынудит тебя меня обидеть.
Он хрипло рассмеялся и отошёл в дальний угол.
– Можно подумать, ты хорошо меня знаешь.
– Не очень, но я верю, что у нас есть будущее.
– Речи наивной малышки, которая полна надежд и не ведала разочарований.
– Ты не прав. Я многое потеряла, именно поэтому буду сражаться за тебя отчаянно. Чтобы снова не потерять. Чтобы ты был счастлив. Видишь, мы сейчас говорим спокойно, ты спокоен…
Я села на лавке, но не успела опомниться, как он выбежал наружу.
– Влас!
На сей раз он не закрыл дверь на засов. Наверное, просто не успел. Я выскочила следом и прижалась лопатками к бревенчатой стене: кругом дома уже не было призрачных драконов, зато толпились какие-то чёрные фигуры, похожие на ожившие тени. Влас отшвыривал их голыми руками, рвал на части, превращая в тёмные капли, которые окрашивали траву в багрово-красный.
Я не знала, должна ли помочь ему, но, когда мощная фигура вожака исчезла среди мрака, подхватила то самое ведро и ринулась в гущу черноты. И сразу поняла, что лучше бы мне сидеть под засовом, потому что существа эти оказались холодны и беспощадны. Если Власа терзала ярость и боль потаённых желаний, им нужен был только сок жизни. То есть – кровь. Много крови. Как можно больше. И когда одна из тварей вдруг показала клыки, я не смогла сдержать отчаянного визга. Ну почему не взяла с собой меч? Всегда ведь брала!
Влас был уже рядом. Он схватил меня за руку и так рванул к себе, что зубы лязгнули. А потом случилось нечто, чего я не могла толком понять и потому описать. Будто бы тяжёлый кулак мужчины зарылся с размаху в землю, и мир вокруг вздрогнул. Почва под нами загудела, небо отозвалась судорожным вздохом. Разом укрыло звёзды, и неожиданно хлынул такой ливень, что хижина мгновенно пропала из виду.