- Что ж, все может быть, - признала она. - Но что это меняет?
- Многое.., особенно если мы пойдем туда.
Гар встал и расправил плечи.
- Пойдем туда?! - Алеа подскочила в испуге. - Но это же невозможно!
- Это почему же? - усмехнулся Гар. - Ты сама только что сказала мне, что беглые рабы обычно держат путь в Северную Страну, где их ждет свобода. Это, по всей вероятности, единственное место, где им ничего не грозит... Кроме того, коль скоро мы с тобой решили идти к карликам, нам все равно придется пройти через северные земли - ведь в противном случае наш путь лежал бы через Мидгард. И самое главное, я бы хотел повстречаться одновременно и с карликами, и с гигантами, не заботясь о том, что я нарушаю чьи-то границы!..
- А ты подумал об опасности? - воскликнула Алеа. - Эти беглые рабы могут сделать с нами что угодно!
Девушку даже передернуло при этом предположении.
- Откуда нам знать, может, им захочется нас сожрать!
- А мне кажется, что они будут нам только рады! - возразил Гар.
- Ты забыл о сворах одичавших собак? - напомнила ему Алеа. - А ведь их там великое множество. Или, по-твоему, они тоже будут нам рады?
- Четвероногие хищники ничуть не страшнее двуногих, - вновь возразил Гар. - И они тоже имеют привычку сбиваться в стаи. А что до опасностей, которые подстерегают в этой неприветливой стране, то мне они не в новинку. Как-нибудь справимся. Лично я готов рискнуть. К тому же, неужели здесь, на этой ничейной земле, мы в безопасности?
- Ничейная земля! - Алеа от злости даже притопнула ногой. - Почему ты называешь ее ничейной? Это земля без хозяина, ее все так зовут!
- Потому что не считаю, что у всего на свете обязательно Должен быть хозяин-мужчина, - спокойно пояснил Гар. - Хотя, конечно, это им льстит. Этот мир в равной мере принадлежит и женщинам, на которых они женятся и которые воспитывают последующее поколение мужчин.., кстати, и женщин тоже, иначе кого им потом брать в жены? Собственно говоря, не будь женщин, не было бы и мужчин, вот почему все должно принадлежать поровну и мужчинам, и женщинам. Или же вообще никому.
Алеа застыла на месте. В одно мгновение привычный уклад мироздания, знакомый ей с детства, начал рушиться в прах.
Мир принадлежит в равной степени мужчинам и женщинам!
Мужчины и женщины равны между собой!.. Поначалу эта мысль показалась ей крамольной, но затем сердце радостно забилось в груди.
В следующее мгновение девушка почувствовала у себя на плече руку Гара и его пристальный взгляд.
Магнус смотрел на нее с неподдельной тревогой.
- С тобой все в порядке?
Алеа, как ужаленная, отпрянула в сторону, стряхивая с себя его руку.
- Не смей прикасаться ко мне! Если уж я ни в чем не уступаю тебе, то имею права требовать к себе уважения!
- И не только! - Гар послушно убрал руку. - Извини, я не хотел вторгаться в твое пространство.
И вновь в ее сознании произошла очередная революция.
От неожиданности Алеа застыла, как вкопанная. Где это видано, чтобы мужчина просил у женщины прощения, а ведь он даже не влюблен в нее! Не хотел вторгаться в ее пространство?
Да что он за человек? Где его воспитывали?..
Но откуда бы он ни был родом, Алеа восприняла сказанное им с воодушевлением. Внезапно сердце ее наполнилось ликованием. Мир стал совсем иным, и от этого хотелось смеяться и петь.
- Хорошо, я отправлюсь с тобой в Северную Страну, - услышала она, словно сквозь сон, собственный голос. - Но запомни, ты должен учить меня, как постоять за себя. Я ведь не смогу в одиночку отогнать целую свору диких псов!
Гар улыбнулся самой своей обезоруживающей улыбкой.
- Уговор! Первый урок ты получишь, как только взойдет луна!..
***
Им пришлось подождать, пока луна не встала высоко над лесом.
Путники расположились среди деревьев на краю пойменного дуга, где они решили устроить привал. Яркий лунный свет оказался весьма кстати - даже на дороге Алеа то и дело спотыкалась о кочки и валуны. Но как только взошла луна, в душе у девушки снова зашевелились старые суеверия: она вспомнила ужасные сказки о вампирах и привидениях. К тому же не было никакой уверенности, что ночью на охоту не выйдут одичавшие псы, хотя они и предпочитали добывать себе пропитание днем - точно так же, как и дикие свиньи. Рядом с Гаром Алеа чувствовала себя в большей безопасности, чем до того, как повстречала его. И все равно ночью ей было как-то не по себе.
Гар отошел от девушки на несколько шагов и начал процесс обучения боевому искусству.
- Для начала вспомним европейский стиль... - произнес он. - Сожми палку посередине - так, чтобы твои руки делили ее на три части. - Он принял оборонительную позицию. - Таким образом ты сможешь отбивать удары как сверху - если поднимешь руки, так и снизу - если опустишь. Можно также справа и слева.
С этими словами Магнус продемонстрировал приемы обороны.
- А теперь давай замахнись на меня, и посмотрим, что у тебя получится... Кстати, бей не очень сильно, а то ведь палка у тебя сухая, может переломиться пополам. Надо будет поискать что-нибудь получше.
Алеа поначалу даже рассердилась - подумаешь, какой умник нашелся! - и ударила сильнее, чем следовало бы. Гар моментально блокировал ее удар. Палка выдержала. Девушка сделала вывод, что приложила недостаточно силы, и снова атаковала, целясь снизу. Гар с улыбкой отразил и этот ее удар.
Постепенно Алеа входила в азарт.
Ты сейчас у меня посмеешься, подумала она про себя и нанесла удар справа.
Гар размахнулся так, как учил ее, и отбил нападение.
Ага, а теперь попробуем слева, подумала Алеа и вновь сделала выпад. И опять Гар с улыбкой блокировал ее удар.
- А теперь я атакую, а ты обороняешься, - произнес он, но, заметив воинственный огонь в ее глазах, поспешил добавить:
- Я не собираюсь тебя бить, главное, чтобы ты поняла смысл движения... Приготовься! Внимание!..
Алеа тотчас подняла палку вверх, как он ее и учил.
- Не так высоко, - посоветовал Гар. - Ведь тем самым ты открываешь нижнюю часть тела... Сейчас ты - отличная мишень. Приготовься! Удар!..