По сравнению с мужскими женские лица отличались известной долей утонченности. Поначалу Алеа про себя сравнила лицо Риары с чурбаном, с которого плохо обтесали кору. Но по сравнению с мужчинами ее возраста охотница показалась просто красавицей...
У женщин были хорошо развиты грудь и бедра. Правда, на фоне столь крупных тел это не слишком бросалось в глаза - грудные мышцы у мужчин имели весьма впечатляющие размеры.
По сравнению с великаншами Алеа впервые в жизни почувствовала себя малюткой. И кому она здесь только может понравиться, такая крошечная и худая? Но с другой стороны - ей это было даже приятно.
Теперь девушке стало понятно, почему эти два подростка-изгоя, Рокир и Йорак, домогались ее. Ведь они выросли в Мидгарде и с детства усвоили местный идеал красоты. Конечно, они приставали к Алеа еще и потому, что она была для них жертвой, над которой можно было вдоволь поиздеваться, выместить весь свой гнев, всю свою обиду и злость на бывших своих соплеменников...
Даже на собственных матерей.
От этой мысли девушке стало не по себе.
Алеа заставила себя переключиться на что-то другое - например, на удивительные вещи, что существовали вокруг нее.
Например, девушку поразило то, что местные женщины здесь примерно одного роста с мужчинами.
Большинство местных обитателей были ростом футов десять - или что-то около того: одни девяти футов, другие - одиннадцати, а кто-то и вообще двенадцать. Некоторые женщины были ниже мужчин, другие - выше, но никто не придавал этому значения.
Все жители имели очень крепкое телосложение. Алеа ничуть не удивилась тому, что все дорожки в деревне были так плотно утоптаны, что их не мог размыть даже самый сильный ливень - совершенно нормально, если дорога, истоптанная такими мощными ногами, превращается в камень.
Внезапно взгляд девушки привлек невысокий мужчина, внешне типичный обитатель Мидгарда. Она даже вскрикнула от неожиданности и спряталась за спину Орлы.
- В чем дело? Ты чем-то напугана?..
Алеа подняла глаза и увидела рядом с собой Гара. Тот протянул к ней руку, словно хотел приласкать и успокоить. Правда, до нее он даже не дотронулся. А ведь всего мгновение назад он разговаривал с человеком вдвое себя выше!
- Нет-нет, с ней все в порядке. Ее никто не обидел, - заверила Орла и легонько погладила свою новую знакомую по плечу. - И не обидит. Что так напугало тебя, мой друг Алеа?
Мой друг?.. И это о ней?..
Алеа почувствовала, что ее раздирают самые противоречивые чувства восторг и страх.
- Там человек из Мидгарда! Он не должен меня видеть!
- Из Мидгарда? - нахмурилась Орла, - Но здесь нет никого из...
- Вон там!
Гар кивнул в сторону немолодого мужчины с озабоченным лицом, который в данный момент направлялся прямиком к ним.
Орла посмотрела на незнакомца.
- Ах, вы имеете в виду Гарлона? Но он не из Мидгарда.
Он мой отец.
Теперь и Гар, и Алеа застыли как вкопанные.
Подойдя ближе, Гарлон замедлил шаг и улыбнулся.
- Это действительно так, молодые люди. Несмотря на мои дюймы - мои недостающие дюймы, будет правильнее сказать, - я великан, потому что великанами были мои родители.
- Звучит правдоподобно, - пробормотал Гар, хотя на лице его читалось удивление. - Рецессивные гены не всегда проявляют себя.
- Что за ерунду ты говоришь? - раздраженно спросила его Алеа.
- Неучтивую ерунду, это точно, - добавил Гар и повернулся к Гарлону. Прошу извинить меня, добрый человек.
Мне не следовало тебя разглядывать, но я не ожидал увидеть здесь человека твоего роста.
В конце концов, заметил он про себя, одно дело - видеть этих людей на фотографиях, сделанных с орбиты, и совсем другое - встретиться с ними лицом к лицу. У них даже есть имена!
- Я не обижаюсь, - сказал Гарлон, протягивая руку. - Гости у нас редки, особенно из Мидгарда, поэтому мы не торопимся заранее пускаться в объяснения.
Гар пожал протянутую руку.
- Значит, у гигантов бывают дети среднего роста. Или внуки...
- А иногда и ниже. У меня четверо детей, и только Орла родилась гигантом.
Орла кивнула.
- Моя сестра и младший брат ростом немного ниже тебя, а старший брат вот тот настоящий карлик...
- В каждом поколении рождается достаточное число карликов, - продолжал Гарлон. - Но когда они вырастают, то собираются вместе и уходят в Нифльхейм искать себе жениха или невесту.
- А не опасно путешествовать по Северной Стране? - с серьезным видом поинтересовался Гар.
- Нашим детям не страшны ни дикие собаки, ни кабаны, - улыбнулся Гарлон. - Так что, чужестранец, не волнуйся. Тем более что наши дети не отправляются в путь поодиночке.
- Замечательно! - воскликнул Гар. - Но ведь самые страшные хищники ходят не на четырех ногах, а на двух.
- Ты имеешь в виду бандитов, изгнанных из Мидгарда, или тех, кто их ловит? - усмехнулась Орла. - Мы сопровождаем своих низкорослых детей, поэтому в дороге неприятностей не случается. Кстати, к нам приходят гиганты, родившиеся у карликов в Нифльхейме, - тоже в поисках спутника жизни.
Правда, обычно они находят себе мужа или жену еще по пути сюда.
- Наверное, трудно расставаться с собственными детьми? - серьезно спросил Гар у Гарлона.
- Конечно, но когда кто-то оттуда идет в наши края, они всегда стараются прислать домой весточку, - пояснил Гарлон. - Северная Страна пустынна только на первый взгляд. Время от времени по ней проходят торговые караваны. Даже бандиты несколько раз подумают, прежде чем нападать на сотню-другую хорошо вооруженных карликов или десяток гигантов.
- Или пять дюжин тех и других вместе, - добавила Орла.
- Поразительно, - выдохнула Алеа. - Почему мне не рассказывали ничего подобного дома?..
- Потому что тебе пытались внушить, будто мы чудовища или по крайней мере очень сильно отличаемся от вас, - пояснил Гарлон.
- Разумеется, - медленно произнес Гар. - Ведь, узнай в Мидгарде, что у вас появляются на свет дети нормального роста, им бы пришлось относиться к вам как к людям, мало чем отличным от них самих...
- Твоя правда. - Мгновение на лице Гарлона читалось отвращение, но он тотчас совладал со своими чувствами. - И тогда они лишились бы предлога превращать собственных собратьев в рабов или же прогонять их от себя из-за нескольких лишних дюймов роста...