— Во мне умер величайший барабанщик! — громко заявил полтергейст и продолжил хаотичный обстрел орешками, пока миска не опустела.
Выдохнув с облегчением, Золотое Трио скелетонов продолжило путь. Сквозь толпу они заметили плывущего конкретно к ним Почти Безголового Ника. Подождали.
— Ну как вам, нравится? — любезно поинтересовался хозяин торжества.
— Очень, — дружно соврали все трое.
— Пришли почти все приглашенные, — гордо заметил Ник. — Плачущая Вдова прибыла из самого Кента… Приближается время моей речи, пойду…
Но не успел Ник договорить и тронуться с места, как оркестр внезапно стих. Музыканты и гости замолчали. Послышался раскатистый звук охотничьего рога.
— Это они, — с горечью вымолвил Почти Безголовый Ник.
Сквозь стену в подземелье влетели десять призрачных лошадей, на каждой — безголовый всадник. Собравшиеся громко зааплодировали. Гарри-Грегарр тоже решил похлопать, но остановился, заметив опечаленное лицо Ника.
Лошади доскакали до середины танцевальной площадки и остановились, встав на дыбы и роя копытами пол. Процессию возглавлял высокий призрак, державший под мышкой голову, которая трубила в рог, смешно надувая щеки. Он соскочил с лошади и подкинул свою бородатую голову высоко в воздух так, чтобы она увидела всех собравшихся. Гости дружно рассмеялись. Безголовый призрак ловко поймал и водрузил голову на подобающее ей от природы место, после чего быстрым шагом устремился к Почти Безголовому Нику в компании скелетонов.
— Ник! — панибратски прогрохотал он. — Как дела? Голова все еще висит на волоске?
Он громко хохотнул и хлопнул Почти Безголового Ника по плечу так, что призрак покачнулся.
— Добро пожаловать, Патрик, — сдержанно поприветствовал его сэр Николас.
— О, живые! — громко воскликнул сэр Патрик, заметив Гарри, Рона и Гермиону. Он высоко подпрыгнул от наигранного удивления, так что голова снова слетела с плеч. Зал покатился со смеху.
— Очень весело, — мрачно произнес Почти Безголовый Ник.
— Перестань, Ник! — прокричала с пола голова сэра Патрика. — Ник все еще расстроен, что мы не приняли его в Клуб! Я могу объяснить, взгляните на него…
— Прошу внимания! Я бы хотел произнести речь, — перебил его Почти Безголовый Ник, полетев к сцене. Быстро взлетел на нее и попал прямо в пучок голубовато-ледяного света, лившегося сверху непонятно откуда.
— Мои покойные, оплаканные родными и друзьями леди и джентльмены, — начал он. — С превеликим сожалением хочу сообщить вам…
Никто его, однако, не слушал. Сэр Патрик с членами Клуба охотников принялись играть головами в хоккей, и большинство гостей, увлеченных этой забавой, про Ника забыли. Почти Безголовый Ник тщетно пытался вернуть их внимание, но сдался, когда под громкие аплодисменты мимо него проплыла голова сэра Патрика и лукаво ему подмигнула.
Поттер сжалился над призраком факультета, решив кое-что проверить и посмотреть на реакцию призраков со всей Англии, предполагая заручиться их лояльностью.
— Сэр Николас! Сэр Николас! — громко позвал Гарри-Грегарр, призывно махая руками.
— Гарри, ты что…
— В самом деле?..
— Сделал вас близнецами? — улыбнулся Поттер, обернувшись к своим друзьям. — Эксперименты — лучшее средство поднять настроение, — и поучительно поднял вверх указательный палец.
Рон и Гермиона переглянулись и криво ухмыльнулись.
— Гарри, Рон, Гермиона, извините, что внезапно бросил вас, — повинился факультетский призрак и обернулся на вновь заигравший оркестр.
— Ничего, сэр. Хотите поучаствовать в эксперименте по окончательному отделению своей головы? Вы же явно расстроены приставкой Почти, когда хочется Совсем. Я прав?
— Прав, Гарри. Полетели в гримёрную, — Ник был наслышан об экспериментах Поттер и решил поучаствовать.
— А давайте прямо здесь, смертник. Так все увидят честность окончательного отделения вашей головы от туловища.
— Ох, Гарри… — Рон пугливо состроил страшную рожицу.
— Отличный эксперимент, Гарри, — похвалила Гермиона, тоже догадавшись, что задумал её друг.
— Ты прав, Гарри, так будет лучше. Ну, я готов, — и улыбнулся с надеждой.
Поттер поманил руками, приглашая пошептаться.
— Сэр Николас, сценарий таков. Гермиона на сцене создаёт круглый опалубок. Я туда заливаю эктоплазму. Рон делает её каменной, пока та не полилась через край. Когда получится колонна по вашей фигуре, то вы, сэр, проникаете внутрь и поддаётесь заклинанию Гоморфус. Временно став псевдоживым, сразу хватайте свою голову по бокам, держите крепко и поднимайте вверх. Я заклинанием обрежу шею. Гоморфус прекратится, и магическая плоть наколдованного тела исчезнет, а вы останетесь призраком с отделённой головой, высоко поднятой на руках. И в мёртвой тишине озвучите свою праздничную речь. Окей?