— В этом нет необходимости, — отмахнулся я.
— И все же, позвольте, я помогу вам, — настаивал он.
— Ладно, — кивнул я, вдруг осознав, что сам я просто не в состоянии встать в скользкую кожу.
— Вы готовы? — спросил организатор, поддерживая меня.
— Да, — кивнул я, на мгновение пожалев, что рядом не было Лекчио из труппы Бутса Бит-тарска, уж он бы справился с этим.
— Готов? — еще раз уточнил мужчина.
— Да!
— Время! — крикнул он, отпуская мой руку.
— Как здорово у вас получается! — закричал владелец бурдюка, и через мгновение я уже летел вниз.
Сев на земле, я засмеялся.
— А у него неплохо получилось! — заметил один из собравшихся.
— Что он уже получил бурдюк? — спросил другой, шутник однако.
— Так он же свалился, — сообщили ему.
— Он сделал-то он все замечательно, — сказал третий.
— Точно, — поддержал его четвертый, — он, должно быть, пробыл на коже не меньше двух инов.
Сам я был уверен, что устоял немного больше, чем он сказал. Впрочем, когда стоишь на бурдюке, ин ощущается как ен. Прежде, чем начать критиковать и подсказывать, я бы порекомендовал самим постоять на скользком бурдюке. Поверьте, одна попытка это тот же самый подвиг. Правда, надо заметить, что некоторым действительно удается устоять и выиграть вино.
— Еще разок? — поинтересовался у меня владелец бурдюка.
Но я только отмахнулся, оглядываясь в поисках своих сандалий. Едва успев подобрать их, я отметил странную тишину. Все зрители замерли и смотрели в одном направлении. Проследив их взгляды, я увидел стоявшего на краю круга, крупного бородатого мужчину в тунике и плаще, появившегося из темноты. Сначала я принял его за одного из крестьян. Он озирался вокруг себя, но почему-то казалось, что он ничего не видит.
— Хотите попытать счастья? — поинтересовался владелец бурдюка.
Я был даже рад, что он обратился к этому товарищу. Вновь прибывший медленно выступил вперед, неторопливо переставляя ноги, словно он прошел большое расстояние.
— Любой может попытаться устоять на коже, — сообщил ему устроитель. — Всего за бит-тарск.
Бородач не говоря ни слова, замер перед владельцем бурдюка, который на его фоне сразу стал казаться очень маленьким. Высокий мужчина посмотрел на зазывалу с высоты своего роста и тот немного задрожал, явно почувствовав себя очень неуютно. Но бородач просто вложил бит-тарск в его ладонь.
— Любой может попытаться устоять на коже, — повторил владелец бурдюка, на этот раз как-то неуверенно.
Вновь пришедший окинул его тяжелым взглядом.
— Возможно, именно Вы победите, — сказал ему организатор аттракциона. — Эй, что Вы делаете?
Никто даже не дернулся остановить бородача, когда тот, откинув полу плаща, вытащил нож из ножен, висевших на поясе, и медленно, вполне осознанно, рассек бурдюк на всю длину. Вино выплеснулось из кожаного мешка на щиколотки здоровяка, и растеклось по земле вокруг него. Пыль окрасилась в красный цвет, мало чем отличавшийся от крови.
Мужчина так же не спеша, как и вытащил, вложил свой нож в ножны и, встав на сдувшийся бурдюк, объявил:
— Я победил.
— Но бурдюк поврежден, — растерянно сказал ему устроитель. — Вина нет.
— Зато я победил, — заявил бородатый здоровяк.
Владелец бурдюка замолк, не находя что сказать. Повисла напряженная тишина.
— Двадцать мужчин вышли со мной, — наконец, заговорил вновь прибывший. — А выжил только я один.
— Это же один из тех крестьян, что поступили на военную службу! — догадался один из зрителей.
— Говори, говори! — кричали мужчины с тревогой.
— Бурдюк порван, — тупо сказал он. — А вина больше нет.
— Рассказывай! — потребовали сразу несколько голосов.
Бородач распахнул свой плащ и, сняв, перекинул его через руку.
— Он ранен! — заметил один из собравшихся.
Точно, вся левая сторона туники незнакомца была измазана запекшейся кровью. Похоже, плащ был приклеен к ней.
— Говори! — кричали ему мужчины.
— Я победил, — вдруг заявил бородач.
— Да он же безумен, — предположил кто-то.
— Нет, — осадил я его.
— Я победил, — тупо повторил выживший.
— Да, — постарался успокоить его я. — Ты устоял на коже. Ты победил.
— Но бурдюка-то нет, и вино вылилось, — указал мне стоявший рядом.
— Зато он победил, — отмахнулся я.
— Что случилось на западе? — потребовал ответа кто-то.
— Ар проиграл, — сообщил бородач.
Мужчины принялись ошеломленно переглядываться.
— Флаги Коса приближаются к воротам Ара, — добавил он.