- Позавчера была, кажется, птичка… Вчера - очередная кошка, куда нам их столько? Инирэль, деточка, что ты сегодня приволокла из леса?!
На крыльцо вышла невысокая эльфийка с милым, но усталым лицом, вытирающая распаренные руки о мятый передник.
- Добрый день, элья. - Тайриэл галантно поклонился. - Прошу прощения, что беспокою тебя, но мне необходима твоя помощь.
Эльфийка несколько секунд вглядывалась в его лицо, потом растерянно сказала:
- Инирэль, ступай умойся, ты вся в пыли. Проходи в дом… иль (1).
- Меня зовут Тайриэл.
- Эаринен… Сюда, в гостиную.
Тайриэл вошел в продолговатую комнату с окном почти во всю стену, которое закрывали колышущиеся светлые занавески, плетеной мебелью и высокой узкой напольной вазой, из которой выплескивались пышные стебли какого-то декоративного растения.
Подняв глаза на хозяйку, он обнаружил, что передника на ней уже нет, и улыбнулся.
- Прости, могу ли я спросить? Ты немного странно говоришь на нашем языке… Ты человек?
- Нет. - Эльф откинул с плеч волосы. - Мы одной расы, Эаринен-элья. Я из Лесов.
- Aya darn! Не может быть! Ты серьезно?! Ох! - Она прикрыла рот рукой. - Я тебя обидела?
- Нет, совсем нет! - поспешил разуверить ее Тайриэл. - Я понимаю твое недоумение. Моих соотечественников редко можно видеть в землях южных эльфов.
Вернее, никогда, подумал он. До этого момента.
- Чем я могу тебе помочь, Тайриэл-иль?
- Совершеннейший пустяк, элья. Мне нужно попасть в графства. Не посоветуете ли вы мне, как это сделать поскорее?
Эаринен по-птичьи наклонила голову, отрешенно наматывая на палец кончик пояса.
- Ну, я думаю, - наконец сказала она, - что морем получится быстрее. Мой дом находится в стороне от основных трактов, да кроме того, сейчас не сезон для торговли и к людям мало кто ездит. Зафрахтовать корабль гораздо проще… Тебе нужно добраться до Ксеен-а-Таэр - он к юго-западу отсюда. Это ближайший из наших крупных портов.
- Далеко до него?
- Один дневной переход.
Тайриэл поднялся.
- Тогда мне лучше отправиться прямо сейчас.
- Нет-нет! - Эльфийка прижала руки к груди. - Неужели ты даже не пообедаешь?
- Я… - Он запнулся. - Я благодарен тебе за предложение…
- Какими бы срочными ни были твои дела, Тайриэл-иль, - она чуть кокетливо улыбнулась, - без сомнения, они могут подождать всего пару часов, разве не так? И дети будут рады, ведь у нас так редко бывают гости…
Заслышав в ее голосе умоляющие интонации, Тайриэл сдался. К тому же перекусить вовсе не помешало бы. Последний раз он обедал еще в Моинаре, и кто знает, где и когда доведется поесть снова.
- Не могу отказать столь очаровательной и гостеприимной хозяйке. - Он слегка поклонился.
- О, замечательно! - Эльфийка по-детски обрадовалась, вскочила и выбежала из комнаты, крикнув: - Через полчаса все будет готово! И пожалуйста, если тебя не затруднит, найди детей и приведи сюда… Нет, пусть сперва руки помоют!
- И где прикажешь их искать? - тихо проворчал эльф.
- Вероятнее всего, Тален в саду, разнимает своих кошек. - На Эаринен снова был передник, но свежий и завязанный на тонкой талии изящным бантом. - Я говорила ему, чтобы не прикармливал их столько, но мальчик так любит животных…
Не успел Тайриэл что-либо сказать, как она снова умчалась. Эльф покачал головой и вышел из дома, окунувшись в зеленую свежесть сада. Под пышной магнолией копошился рыже-серый комочек. Тайриэл из любопытства нагнулся. Комочек тут же развернулся, показал мелкие клычки, прошипел что-то нелестное и шмыгнул вбок.
"Даже кошки здесь, и те дикие", - подумал он. Впрочем, к животным Тайриэл относился точно так же, как и они к нему, - с полным равнодушием.
Оглашать криком всю округу, зовя детей Эаринен, Тайриэл счел ниже своего достоинства и поэтому просто углубился в сад, высматривая, не мелькнет ли где ярко-желтая ленточка.
По руке пробежал крошечный паучок. Тайриэл осторожно посадил его на лиловато-белый цветок мальвы, росшей повсюду, как сорняки. Похоже, хозяйка этого цветочного великолепия придерживалась той мысли, что цветам и деревьям нужно позволить расти свободно. Он припомнил захватывающие дух пейзажные сады Таэрвеллена, где природная красота была умело подправлена руками его сородичей. И то, и то было по-своему прекрасно…
От размышлений его оторвал послышавшийся поблизости девчоночий визг. Тайриэл вздохнул и пошел на звук. Брат с сестрой обнаружились на берегу крошечного озерца. Инирэль продолжала самозабвенно визжать. С ее волос капала вода, растекаясь на платье темными пятнышками. У эльфа заложило уши и зачесались руки отвесить девчонке оплеуху, чтобы она наконец замолчала.
- Может, все-таки перестанешь вопить? - мирно поинтересовался Тален. На его плече сидел рыже-серый котенок.
- Он меня опять поцарапал! - обиженно ответила девочка, почему-то указывая на Тайриэла.
- А зачем ты его за уши дергала? Кстати, познакомься с Тиши. - Он снял с плеча зверька и протянул Тайриэлу.
- Мы уже познакомились, - усмехнулся эльф. - Я ему не понравился.
- Ага, - с гордостью сказал ребенок. - Он только меня и признает.
- Ты б его держал подальше от других кошек, раз он такой забияка. Загрызут ведь.
- Я ему не хозяин! Пусть делает что хочет!
Видя, что внимание обоих обращено не на нее, Инирэль демонстративно всхлипнула и потрясла оцарапанной рукой.
- Мне больно! - заявила она.
- А если я снова окуну тебя в воду, болеть перестанет? - ехидно спросил брат. Девочка показала ему язык.
- Дай посмотрю. - Тайриэл опустился на колени рядом с ней. - Да покажи руку, я тебя не укушу…