- Такой вариант тоже не исключен.
Некоторое время друзья ехали молча.
- Любопытная компания, - вдруг проговорил Джейд. - В первый раз вижу, чтобы крестьянские дети изъяснялись таким правильным языком.
- Ну, игра у них тоже довольно необычная. В рыцарей.
- Мне понравилась та девчушка. Напомнила одну знакомую. Та, бывало, тоже выдавала напрямик все, что думала.
- Ты поэтому с ней расстался?
- Что за чушь! - вспыхнул маг. - Мы были просто друзьями.
- Ты меня за дурачка держишь? - хмыкнул Рейнард. - Когда это ты "просто" дружил с женщинами?
- На что ты намекаешь?
- Да я не намекаю, а открытым текстом говорю. Могу имена по порядку перечислить, хочешь? Ольгерда.
- Юношеское увлечение, - парировал Джейд.
- Когда ты был юношей, я еще на свет не появился и никак не смог бы об этом прознать. Маррика.
- Э-э-э, это когда было…
- Не далее как прошлым летом я отговаривал ее топиться.
- Врешь!
- Не вру. Отговорил, кстати, если тебя это интересует. Йулена.
- Эта вообще не ко мне, а к Кеннету клинья подбивала, но мой братец оказался ей не по зубам.
- И ты ее, конечно, утешил. Илга.
- Терпеть не могу дур. Я с ней и недели не выдержал.
- Так и быть, Илгу вычеркнем. Райна.
- Не знаю такую, - вполне искренне удивился Джейд.
- То-то она сына твоим именем назвала…
- Кончай ерунду городить! - взорвался маг. - Мне отлично известно, как избежать нежелательных последствий!
- Нежелательное последствие подозрительно на тебя похоже… Не стоит, Джейд, я не всерьез. Вилея.
Джейд опустил сжатую в кулак руку.
- О ней-то ты как, лешак тебя побери, прослышал?! О нашей связи вообще никто не знал. Ви так боялась, что отец отошлет ее в какой-нибудь далекий монастырь в наказание, что принимала кучу мер предосторожности. Я даже в детстве столько по деревьям и заборам не лазил.
- А при чем тут заборы и деревья? - изумился Рейнард. - Вы что, с ней…
- Болван, я до третьего этажа при всем желании не допрыгну! Но все-таки, откуда ты про нее знаешь?
- Да вот так получилось, что с Вилеей я знаком с малых лет, и ее даже прочили мне в жены, но она честно сказала, что поищет себе кого-нибудь поинтереснее, потому что меня и так знает как облупленного. Ну а я не возражал. Этот репей в юбке в качестве супруги… брр. Зато я был в курсе ее похождений, поскольку больше никому Ви доверять не могла. Правда, имен она не называла, но когда я услышал про зверски обаятельного мага, то сразу подумал о тебе.
- Почему?
- Я много кого знаю из вашей магической братии. Под определение "зверски обаятельный" там практически никто не подходит. К тому же Ви упомянула, что у "ее" мага глаза точь-в-точь того цвета, что и камень, имя которого он носит (20).
В серо-зеленоватых глазах Джейда отчетливо читалось желание кого-нибудь придушить.
- Тут все стало на свои места. Из всех, с кем я знаком или не знаком, ты единственный, у кого вместо имени - булыжник.
- Молчал бы уж, животное (21), - огрызнулся маг.
- Ладно. Раменда.
- Ты свечку, что ли, держал?! Или специально вел учет?
- Не кипятись, больше никого не знаю. Мне вот только интересно, что ты с ними делаешь? Привораживаешь или как?
- Ничего я не делаю, очень надо. Сами придут.
- Это ты загнул. Ви скорее в петлю полезет, чем позволит себе за кем-то бегать, она слишком независима.
- Я не лгу, - покачал головой Джейд. - Меня ты тоже знаешь достаточно неплохо, чтобы сообразить - до беготни за юбками я не унижусь. И вообще, откуда такой странный интерес? С тобой опытом поделиться, что ли?
Теперь уже Рейнард, красный как вареный рак, с трудом удерживался от резкого движения в сторону Джейдовой челюсти.
- Н-нет, спасибо, я уж как-нибудь сам.
- Ну-ка, ну-ка, мне тоже любопытно…
- Да ничего любопытного, - с досадой отозвался Рейнард. - Стандартный набор приемов, на которые девицы почему-то всегда покупаются: комплименты, цветы всякие, стихи…
Джейд едва не сверзился с лошади.
- Ты еще и стихи пишешь?!
- Я - нет! - с ужасом отмахнулся виконт. - Но есть у меня один приятель-менестрель, Ирвином зовут, вот он мне вирши и подкидывает. В целом, хотя список моих побед и не столь впечатляющ, как у тебя…
- Убью, - честно предупредил Джейд.
- Я хоть словом солгал?
- Это неважно. Кстати, женщины, конечно, тема для разговора захватывающая, но меня в данный момент больше волнует, куда подевалась тварь?
- А тебе оно надо? Радуйся, что ее не видно.
- Это меня и беспокоит.
В этот момент тракт сделал очередной поворот, и глазам друзей предстала бредущая навстречу одинокая фигура. Точнее, одинокая фигура женщины, ведущей в поводу лошадь.
- О лешаке речь… - пробормотал Рейнард. - Не про нее ли трактирщик говорил?
- Сейчас узнаем. А симпатичная, между прочим, девушка. Рыженькая.
Рыженькая она была не то слово. При взгляде на нее сначала бросалась в глаза пышная длинная грива пламенеющих волос, а потом уже можно было рассмотреть и очаровательное личико, и стройную ладную фигурку, умело подчеркнутую мужским костюмом.
- Доброго вам дня, сударыня, - учтиво приветствовал ее Джейд.
Та подняла на него большие светлые глаза.
- И вам того же, коль не шутите.
Девушка остановилась, перенеся вес тела на правую ногу, и тут только он заметил, что в левом кулаке у нее зажат чей-то хвост. Джейд машинально проследил взглядом за хвостом, и у него чуть не отвалилась челюсть. Хвост принадлежал некрупных размеров мантикоре.
- Куда вы тащите эту зверюгу? - вырвалось у него.
Девушка уныло поднесла к глазам левую руку, с отвращением посмотрела на нее и отозвалась: