— А вот и печать.
Сверкнул кончик хвоста и с хрустальным звоном пронзил разложенную бумажку.
— Пусть попробуют не поверить, — осторожно усмехнулся Дракон. — Я, конечно, дела на старости лет запустил, надоело все до предела... Старость — не радость, а дураки множатся в экспоненциальной прогрессии. Но ведь могу и размяться, наведаться.
— Спасибо, — сказал Котту, осторожно складывая обугленную бумажку. — Пошли, как раз на южный караван успеем, — он взял девочку за плечо, обернулся к Дракону. — Ну, мы пошли.
— Сдашь задания, заезжайте в гости, — сказал Дракон и долакал чай. — Поболтаем, чаю попьем. У меня где-то горный хрен еще оставался. Сам собирал.
— Обязательно, — покивал Котту. — Только задания сдам.
Он кивнул, прощаясь, круглолицему мальчику. Они обошли очаг и вышли из подземелья.
* * *
В трактире, как обычно, было не протолкнуться. Котту, крепко держа девочку за руку, отпихивая нетрезвые ноги, колени, локти и плечи, пробрался к стойке, перевел дух, скинул капюшон.
— Привет, дядя Краббатабак. Ну и толпа у тебя сегодня.
— Толпа как толпа, — обернулся тот, протирая тарелку висевшим через плечо полотенцем. — У вас, Котту, философию не проходят. А так бы ты научился себя утешать, что бывает и хуже. Ну, как дела? — трактирщик посмотрел на девочку. — Сдал?
— Сдал, — сказал Котту сдержанно. — Зачет.
— Я не сомневался, — кивнул трактирщик с удовлетворением. — Такие бумаги, такая организация... Ладно, больше не будем мучить девчонку.
Он отложил сверкающую тарелку, достал из кармана четыре мерцающих золотых.
— Держи, — он протянул золото девочке.
— Спасибо, — ответила та еле слышно, взяла монеты, достала из-за пазухи маленький мешочек и аккуратно спрятала деньги. — Ну я пошла?
— Котту, — трактирщик обернулся к мальчику. — Тебе старик насчет нее ничего не сказал?
— Сказал, — вздохнул Котту. — «Сдашь задание — девчонку не отпускай. Не продавай, не меняй, не закладывай». Оставь себе, говорит. Пригодится.
— Так я схожу, за веревкой? У меня веревки хорошие. Канаты с пристаней.
— Отпустите меня, — вздохнула девочка. — Пожалуйста. Мне надо забрать.
— Заберем вместе, — отозвался Котту угрюмо.
— А старших надо слушаться, девочка, — добавил трактирщик, сверкая лысиной в свете факелов. — Так что я пошел.
— За веревкой? — спросила девочка еле слышно.
— Нет. О веревках вам пока думать рано. Поживите, определитесь... Пойду вам насчет завтрака распоряжусь. Со вчерашнего дня ведь не ели? А я обещал, каши.
— Не до еды было, — сказал Котту устало. — Ты что, дядя Краббатабак, не знаешь, что такое курсовая работа?
— Знаю, брат Котту, знаю. Поэтому сейчас будете завтракать.
Трактирщик провел их во внутреннюю комнату и ушел распоряжаться насчет завтрака. Котту скинул куртку на лавку, уселся за стол. Девочка осторожно присела на край лавки. В коридоре раздались крики, загремели каблуки; дверь распахнулась, и в комнату ввалилось четверо — Главный купец, Начальник пристаней и два румяных матроса с большим сундуком. Матросы пронесли сундук в угол, грохнули на пол и, сотрясая башмаками стены, ушли, оставив за собой запах терпкого бриза.
— Распишись, — Начальник пристаней развернул на столе бумагу, достал перо и дорожную чернильницу. — Вот здесь.
— Это... — Котту с недоумением вчитался в текст. — В смысле?
— Читать умеешь, пират?
— «Расписка. Сим удостоверяю, что я, Котту Бестрепетный, студент второго курса Школы пиратов на Побережье, получил причитающуюся мне одну четырнадцатую долю в счет ограбленного мной двадцать второго апреля тысяча пятьсот пятьдесят второго года Шестого дракона каравана в составе двенадцати судов средней величины». Подпись — Котту Бестрепетный.
— Ну, подписывай.
— Да мне, вообще-то, только задание сдать было надо...
— Ну, сдал?
— Да. Отчитался.
— Ну, и мы отчитались. Подписывай — где галочка.
Котту поставил подпись, Начальник пристаней свернул документ, спрятал перо и чернильницу.
— В общем, сдашь остальное — заходи. Отметим.
Начальник и Главный купец посмотрели на девочку, которая с любопытством следила за происходящим.
— Нашел все-таки?
— Представь.
— И как же? Интересное дело. Девственница, да еще и красавица?
— По объявлению.
— Она что, — купец и Начальник переглянулись, — еще и читать умеет?! Знаешь что, Котту Бестрепетный... Оставь себе. Пригодится.
Начальник пристаней и Главный купец оглядели девочку и, покачивая головами, вышли. Котту подошел к сундуку и открыл тяжелую крышку. Золотые монеты торжественно замерцали. Девочка подошла и осторожно присела рядом.