Однако учёных беспокоила мысль: что же это за небесное тело? Своими размерами оно никак не похоже на все известные планеты. Выяснилось, что Церера в четыре раза меньше Луны и в шесть с чем-то раз меньше Ганимеда одного из открытых Галилеем спутников Юпитера. Нет, радость была преждевременной: Цереру нельзя причислить к классу планет. И поиски продолжались.
Самый упорный среди своих коллег, Ольберс, снова принялся за работу. Но всё, что он открывал на протяжении следующих пяти лет, его неизменно разочаровывало. Ближайшие соседки Цереры - Паллада, Веста и открытая Гардингом Юнона - оказались ещё меньше, чем она. Небесного тела, которое можно было бы назвать планетой в полном смысле слова, не было. И не могло быть - иначе её открыл бы ещё Кеплер...
Однако Ольберс не прекращал наблюдений за орбитами открытых им небесных тел, которые получили название малых планет. Вскоре его настойчивость была вознаграждена. Ольберс заметил, что орбиты малых планет пересекаются в одной точке - в том самом месте, где должна была находиться предполагаемая планета. Точка пересечения вполне соответствовала правилу Тициуса-Боде.
Открытие не могло не поразить Ольберса. Оставался единственно возможный вывод: планета была разрушена какими-то неведомыми силами, а "малые планеты" всего лишь её осколки. Двигаясь по своим искусственным орбитам, образовавшимся вследствие взрыва, осколки неизменно возвращаются к месту гибели планеты, как скорбящие сыновья на могилу матери.
Это была очень смелая гипотеза. Она обосновывалась не столько на доказательствах, сколько на интуиции: тогда ещё никто не знал, какова форма малых планет - шарообразна или осколочна?
На протяжении целого столетия астрономы считали вывод Ольберса слишком фантастическим. Им казалось невероятным, что в природе могут существовать такие титанические силы, которые способны совершить подобное разрушение. А интуиция... Нет, она не может быть достаточным аргументом!..
Усовершенствовались телескопы, увеличивалось число открытых малых планет. И если раньше любимым дарили кольца или серёжки, то теперь начали дарить целые планеты!.. Действительно, среди малых планет мы встретим и Ларису, и Любу, и Лиду, и Риту, и Марину... При этом первооткрывателя не беспокоило то, что имя любимой он стремится увековечить на останках трагически погибшего мира...
Кое-кому из астрономов ещё и до сих пор трудно согласиться с Ольберсом, но большинство вынуждено признать: малые планеты - это только обломки, оставшиеся после гигантской катастрофы. Не согласиться невозможно: через сто лет после открытия Цереры, наконец, удалось ответить на вопрос, который всех волновал,- о геометрической форме малых планет: они имели ярко выраженную осколочную форму!..
Теперь уже насчитывается свыше 3500 малых планет. Это, конечно, только те, которые позволяют увидеть самые мощные телескопы. Размеры малых планет достигают от одной до нескольких сотен километров в поперечнике. Самая большая из них Церера...
Пришлось отказаться и от названия "малые планеты", потому что с планетами эти тела роднит только химическая структура, общая для всех небесных тел. Они получили название астероидов (что отвечает слову "планетоиды"). Кроме астероидов, на их сложных и путаных дорогах рассеяно бесчисленное множество мельчайших осколков и планетной пыли, общая масса которой значительно превышает массу самих астероидов.
Картина стала понятной: произошёл взрыв титанической силы, направленный из глубин самой планеты. Академик В.Г. Фесенков говорит: "Планета разорвалась, как бомба..."
Но даже после такого вывода учёные всё ещё не отваживались предположить, что на планете могла когда-то существовать органическая жизнь. Стараясь создать её модель, учёные брали за основу количество вещества, которое блуждает в солнечной системе сегодня. На основании гравитационных исследований установлено, что общая масса астероидов и планетной пыли равняется 0,1 массы Земли... Значит, по мысли учёных, Фаэтон был не больше Марса, имел очень разреженную атмосферу и незначительное количество воды. На этом и основывается их вывод, что активно развивать свой органический мир эта планета не могла. Такие взгляды высказали советские исследователи И.П. Путилин и С.В. Орлов. Приблизительно по такому же методу была создана модель Фаэтона в Гарвардском университете.
Однако обратим внимание вот на что: имеем ли мы право брать современное количество распыленного вещества, чтобы, исходя из него, создать достоверную модель Фаэтона?.. Ведь нам известно, что ежесуточно на Землю падает несколько десятков тонн метеоритного вещества. Если принять во внимание не только метеориты, но и космическую пыль, то, по подсчётам некоторых астрофизиков, Земля ежедневно обогащается на сто тысяч тонн! Поймите, друзья: ежедневно! А что же можно сказать о миллионах лет! Нет, это уже не тот небесный поток, что, по свидетельству египетских жрецов, когда-то уничтожал земное человечество. Это мелюзга, которую современные люди даже не замечают, потому что сегодня от погибшей планеты в космосе имеются лишь незначительные остатки.
Кратер Чабб (Канада), созданный метеоритным взрывом, представляется нам гигантским: он имеет 3,6 километра в поперечнике. И уже совсем невероятным кажется кратер Нгоро-Нгоро в Центральной Африке: в его поперечнике - целых девятнадцать километров. А не так давно академик В.Г. Фесенков рассказал о метеоритном кратере в Африке, по площади равном Крымскому полуострову. Фесенков считает, что кратер образовался довольно давно вследствие падения астероида. Можно ли представить, как бы чувствовала себя Земля, если бы где-то в Тихом океане упал обломок Фаэтона, приблизительно равный по своим размерам Весте, Юноне или даже Церере?..
Голоса. Это была бы катастрофа!.. Всемирный потоп...
Николай. Правильно. Даже вулканические толчки создают волны цунами в несколько десятков метров высоты. А взрыв такой силы мог бы потрясти всю планету, разбудить сотни вулканов, вызвать волны титанической высоты. От них можно было бы скрыться только на вершинах гор.
Древние предания свидетельствуют о том, что наша планета была когда-то объектом таких гигантских взрывов. Пусть эти гигантские обломки падали не часто (может, всего-то один раз в несколько тысячелетий). Но они уничтожали все предыдущие достижения человечества. Вот как, по свидетельству Платона, египетский жрец описывает эти катастрофы: