-И откуда же вы, Лена?
Лена назвала город. Среди сидящих у костра обозначилось какое-то недоброе оживление, и Лена на всякий случай шевельнула плечом, перемещая автомат со спины под руку. Оружия у людей не наблюдалось, но рисковать было ни к чему.
-Что-то не так? - спросила Лена.
-Пока не знаю... - Анна Сергеевна стрельнула глазами в сторону бойца, который, уловив угрозу, извлек из автомобиля карабин. - с какой целью вы приехали сюда?
-Я... - Лена запнулась. До этой минуты цель была ясна, но теперь, когда путешественники рядом, она не знала, что делать. - это сложно объяснить.
-Вы попробуйте.
Легко сказать - попробуйте... - подумала Лена. Хорошо прозвучит - шла следом за призраком...
-Шла следом за призраком.
Лена опустила глаза. Сейчас, конечно, понимающе так переглянутся, вежливо покивают...
Путешественники молчали. Лена вздохнула и сказала:
-Я была ловцом жемчуга. Это... профессия такая. Потом произошла неприятность, и меня... посчитали опасной. И выгнали. Я увидела призрака и пошла следом за ним. Он привел меня к вам.
-А этот молодой человек? - кивнула на бойца женщина. - он тоже был... гм... выгнан?
-Нет, я его... украла. И он не человек. Он боец. Это вроде как...
-Знаю, знаю. Встречались.
-Как? - удивилась Лена.
-Три дня назад они уничтожили город Птичий Холм. Мы последние его жители. Беженцы.
-Нет, нет... подождите... - Лена замотала головой. - Бойцы - не солдаты, они созданы только, исключительно для защиты от мутантов! Солдаты из них хреновые, точно знаю. Мы тогда в пейнтбол играли, ловцы против....
Лена осеклась, встретившись с женщиной глазами.
-Что... правда?
-В городе было два жилых дома, в них жили двадцать семей. Прилетели боты, ваши боты... зависли над домами и распылили какой-то аэрозоль. Люди от него становились вялые, безвольные... у многих было оружие, но никто даже не смог его взять в руки. Эти, как ты их называешь, бойцы, выводили людей на улицы, строили в колонны и уводили. И люди шли, как покорные овечки. Нам вот повезло. Мы по случайности остались живы.
"Пришел какой-то офицер из пограничников... и всех бойцов забрал" - промелькнуло у Лены в голове.
-Получается, - закончила рассказ женщина, - мы вроде как... по разные стороны баррикад.
-Я сама по себе.
-И... что дальше?
-Пока не знаю. - Лена сделала шаг к автомобилю.
-Куда вы собираетесь направиться?
-На восток пока. А там видно будет.
Женщина оглядела сидящих у костра, потом подняла взгляд на Лену.
-Лена, будьте добры, задержитесь на пару минут. Мы сейчас посовещаемся, а потом вас позовем, хорошо?
-Ладно. - согласилась Лена и, сев в свой автомобиль, стала ждать. Совещание длилось около пятнадцати минут, потом Анна Сергеевна позвала Лену.
-Мы решили, почти единогласно, что можем позволить вам ехать с нами, пока нам по пути. Мы вам заплатим. Взамен... у вас есть оружие, у вас есть боец - вы обеспечите нам охрану. Как вам такое?
-Согласна. - сказала Лена. - но с одним условием: я могу в любой момент покинуть вас, никто не будет мне препятствовать.
-Хорошо. Вам что-нибудь нужно?
-Зубную щетку.
Невдалеке затрещали кусты. Лена насторожилась, но остальные сидели спокойно. Странное дело, люди вели себя подобно отдыхающим в парке - ничуть не заботясь о безопасности. Анна Сергеевна оглянулась на двух подходящих к костру людей. Один из них нес охапку сухих сучьев.
-Да, кстати. У нас тут совсем недавно...
-Оп-па... - Лена округлила глаза.
-Вы знакомы? - удивилась Анна Сергеевна.
*****
Военные летчики представляли собой нечто вроде касты, малочисленной, привилегированной и гордой. Им многое давалось, но и многое требовалось от них. Например, летчикам запрещалось, даже в отпуске, употреблять алкоголь, строго предписывалось соблюдать установленный режим дня - чтобы в случае внезапной нужды в любое время суток летчик был готов сесть в кресло военного бота, сохраняя ясность ума.
На то, чтобы найти и поднять двадцать летчиков и усадить их в кресла двадцати ботов, ушло около десяти минут. Через два часа боты были над погасшим костром, откуда разлетелись широким веером в предполагаемом направлении движения автомобиля. Сквозь туман было мало что видно, поэтому поиск шел по электромагнитному излучению, порождаемому двигателем автомобиля, и автомобиль был обнаружен всего через полчаса. Бот завис над путешественниками, невидимый в тумане, пилот запросил дальнейшие инструкции.
За много километров от него старик, называющий себя "правитель", беседовал с улыбчивым мужчиной в очках.
-Агент сообщил, что она примкнула к группе беженцев из города Птичий Холм.