Тирания вылезла из камина и важно расправила плечи. В эту минуту она больше всего была похожа на торшер, причем такой, который стоит очень-очень дорого.
В отличие от ведьм прошлого Тирания не боялась огня, он не причинял ей ни малейшего вреда. Она сердито сбила ладонью язычки пламени, которые прыгали по ее нарядному платью.
Бульдожья физиономия бизнес-ведьмы с толстыми складками возле носа и обвислыми щеками была так ярко размалевана, что, глядя на нее, всякий невольно вспоминал витрины парфюмерных магазинов. Вместо дамской сумочки в руке у Тирании был небольшой несгораемый сейфик с секретным замком.
-- Привет, привет, привет! -- пропищала ведьма, причем постаралась пищать самым сладким голоском. А сама тем временем быстро огляделась вокруг. -- Здесь что, никого нет? Э-эй! Малыш! Где ты, маленький мой?
Ответа не последовало.
Бизнес-ведьма терпеть не могла, чтобы пренебрегали ее особой. И обожала эффектно появляться, когда ее не ждали. То, что Бредовреда почему-то вдруг не оказалось в лаборатории, привело ведьму в ярость. Но не теряя времени даром, она принялась шарить в бумагах на письменном столе племянника. Долго шарить ей не пришлось -- послышались шаги. Это Вельзевул вернулся наконец из подземелья. Ведьма поспешила навстречу племяннику с распростертыми объятиями.
-- Вельзевульчик! -- засюсюкала она. -- Мой дорогой племянничек! Ну-ка, дай на тебя посмотреть. Да ты ли это? Может, это не ты?
-- Я тетя, я, -- колдун скривился, силясь изобразить радостную улыбку. Тирания попыталась его обнять, но ничего не получилось -- такая она была толстая.
-- Конечно, это ты, мой дорогостоящий племянничек, -- проверещала она. -- Я сразу поняла, что это ты. Да и кем еще ты можешь быть, как не самим собой? Верно я говорю?
Ведьма захихикала и затряслась от смеха, так что зазвенели золотые монеты на ее шляпе.
Бредовред уклонился от теткиных объятий и буркнул:
-- Я тоже сразу понял, что это ты, тетя. Тирания привстала на цыпочки и ущипнула племянника за щеку.
-- Надеюсь, ты удивлен приятно. Или, может быть, ты ожидал визита какой-нибудь хорошенькой маленькой ведьмочки?
-- Ну что ты, тетя Тираша, -- хмуро возразил Бредовред. Ты же меня знаешь. Да и времени нет на такую ерунду. Работы много.
-- Как же мне тебя не знать, мое золотко, -- хитро улыбаясь, ответила Тирания. -- Я знаю тебя лучше, чем кто-либо другой. Верно я говорю? Я как-никак тебя вырастила, и образование ты получил на мои денежки. И, как я вижу, живешь ты нынче неплохо. А все за мой счет.
Похоже, Бредовреду не слишком нравилось, когда ему напоминали о таких вещах. Он помрачнел еще больше и заметил:
-- И тебе за мой счет тоже неплохо живется, тетушка. Достаточно только посмотреть на тебя, чтобы это понять.
Тирания выпустила племянника из объятий, отошла на шаг и угрожающим тоном спросила:
-- Что ты хочешь сказать?
-- О, ничего, ничего, -- увильнул Бредовред. -- Только то, что за последние полвека, с тех самых пор, как мы виделись в последний раз, ты ничуть не изменилась.
-- А вот ты ужасно изменился и постарел. Бедный мальчуган!
-- Ах, вот как! Что ж, должен сказать тебе, тетя, что ты ужасно растолстела. Бедная старушка!
Секунду-другую они злобно смотрели друг на друга, потом Бредовред сказал примирительно:
-- Как бы там ни было, хорошо, что мы оба остались в точности такими же, как прежде.
-- Верно на все сто процентов, -- кивнула Тирания. -- И взаимопонимание у нас с тобой стопроцентное, как в старые времена.
Кот и ворон сидели в мусорном баке. Им было так тесно, что каждый слышал, как у другого бьется сердце. Они едва осмеливались вздохнуть. Колдун и ведьма еще некоторое время вели разговор в привычном для них дурашливом тоне. Было совершенно ясно, что и он, и она подстерегают друг друга и относятся друг к другу с недоверием. Но в конце концов, запас пустых слов и фраз у них иссяк.
Они уселись друг против друга и принялись наблюдать один за другим, как игроки перед началом партии в покер. В воздухе повисло ледяное молчание. Там, где сталкивались в воздухе взгляды колдуна и ведьмы, образовалась толстенная ледяная сосулька, спустя минуту она упала на пол и разбилась со звоном.
По лицу Бредовреда ничего нельзя было понять.
-- Я так и думал, что ты пришла не просто ради того, чтобы выпить со мной новогоднего пунша.
Ведьма резко выпрямилась.
-- С какой стати тебе вдруг явилась такая мысль? Как это ты до такого додумался?
-- Да потому что сперва прилетел твой ворон -- как его? Якоб Карр, что ли?
-- Он был здесь?
-- Да. Ты же сама его прислала.
-- Я его не присылала, -- сердито возразила Тирания. -- Я хотела преподнести тебе сюрприз, нагрянуть неожиданно.
Бредовред улыбнулся -- не сказать, чтобы улыбка была радостная.
-- Не стоит относиться к пустякам так серьезно, дорогая тетя Тираша. Зато узнав, что ты придешь, я смог должным образом приготовиться к твоему визиту.
-- Этот ворон слишком много себе позволяет! Распустился!
Знаешь, мне тоже так кажется. Невероятно дерзок и нахален. Ведьма кивнула.
-- Он живет у меня уже около года, и с самого начала выяснилось, что характер у него настырный.
Колдун и ведьма немного помолчали, не спуская глаз друг с друга. Затем Бредовред спросил:
-- Что же он знает о тебе и о твоих занятиях?
-- Ровным счетом ничего, -- ответила Тирания. -- Он же простой пролетарий, что с него возьмешь?
Ты уверена?
-- На все сто процентов!
Тут Якоб беззвучно захихикал и прошептал на ухо котишке:
-- Вот как можно просчитаться!
Бредовред продолжал расспрашивать тетку:
-- Почему ты вообще держишь у себя эту нахальную ощипанную ворону?
-- Потому что я очень много о нем знаю.
-- И что же ты знаешь?
Засверкали бриллиантовые пломбы в золотых зубах ведьмы -- она улыбнулась.
-- Все!
-- Что значит "все"?
-- А то, что на самом деле этот ворон-шпион. Его подослал в мой дом Высокий Совет зверей. Ему поручено шпионить за мной. Этот кладбищенский горемыка воображает себя великим умником. И он действительно до сего дня уверен, что я ничего не заметила!
Якоб чуть не щелкнул клювом с досады. Мяуро толкнул его в бок и прошептал:
-- Вот как можно просчитаться, коллега!
Колдун в это время сказал, наморщив лоб и задумчиво покачивая головой:
-- Смотри-ка! Ведь и у меня в доме с некоторых пор завелся шпион. Совершенно безмозглый кот, который вообразил себя певцом. Он легковерен, прожорлив и тщеславен, иначе говоря, характер у него прекрасный. По крайней мере, с моей точки зрения. Обезвредить такого шпиона было проще простого. Я его раскормил, напичкал до отвала едой и кое-какими одуряющими средствами. Так что он только и знает дрыхнуть с утра до вечера и с вечера до утра. Всем доволен и радуется жизни, маленький идиот. А меня чуть ли не обожествляет.
-- Кот ни о чем не догадывается?
-- Он сама доверчивость. Знаешь, тетя, какую штуку он сегодня выкинул? Признался мне во всем -- и кто его сюда подослал, и с какой целью. Мало того -- он еще и прощенья у меня просил. За то, что так долго меня обманывал. Представляешь, а? Каков простак!
Напряжение между ведьмой и колдуном разрядилось -- оба громко расхохотались. Смеялись они на два голоса, но благозвучным этот смех трудно было назвать.
Мяуро не удержался и тихонько всхлипнул. Якоб, который хотел отпустить какую-то ехидную реплику, понял, как обидно котишке, и тактично промолчал.
-- И все-таки необходимо соблюдать величайшую осторожность, мой мальчик, -- сказала Тирания, внезапно снова став серьезной. -- В твоем и моем доме завелись шпионы. Это говорит о том, что мы на подозрении у Высокого Совета зверей. Интересно только, кто в этом виноват, а, маленький мой?