— Всем, но не его любовью, — возразила девушка. — Такими вещами не жертвуют...
— Жертвуют, если очень сильно любят, — ответила мудрая мышка. — И ты это скоро поймёшь...
— Мне предстоят ещё какие-то испытания? — встревожилась Кристина.
— Да, и очень трудные, — сказала волшебница, возвращаясь в своё кресло. — Есть только одно оружие, которым можно поразить эту принцессу.
— Какое?
— Кинжал Тридцати Королей. Тридцать королей спорили между собой за право обладать этим кинжалом, но ни одному из них он не достался. Тридцать кузнецов его ковали и тридцать мудрецов заговаривали. Нет силы, которая могла бы ему противостоять. И только этим оружием можно поразить таких злодеек как королева и её дочь. Но сделать это может только крепкий духом человек с безгрешной душой и чистой совестью.
— И вы думаете, я с этим справлюсь? — удивилась Кристина.
— А это мы скоро узнаем, — спокойно ответила мышка. — Только достойнейший из достойных способен завладеть им.
— Другого человека к нему не допустят, — пояснил Старший Гном.
— Ты должна спуститься в Долину Тьмы, — продолжала Мышка-Вещунья, — потом прыгнуть в огненную реку, а остальное узнаешь сама.
— Что бы ни случилось, думай только о принце, и всё будет хорошо... — подсказал Младший Гном.
— И помни: каждый твой шаг проверяют, каждый твой поступок взвешивают, каждая секунда сомнений засчитывается против тебя...
С этими словами старушка-мышь привела Кристину к длинному тёмному лабиринту. У входа в лабиринт стояли огромные весы и большие песочные часы.
— Когда войдёшь в лабиринт, переверни часы и подтолкни весы. Когда переступишь следующий порог, сделай то же самое... — сказав это, старушка исчезла.
Кристина беспомощно огляделась по сторонам...
— Время!.. — услыхала она далёкий голос.
7
“Ничего не поделаешь, надо идти!” — подумала девушка, тронула весы, перевернула часы и решительно шагнула в темноту...
В первую секунду ей показалось, что она падает в какую-то бесконечно глубокую пропасть, но потом, нащупав твёрдую почву, она медленно, шаг за шагом стала ощупью продвигаться в темноте.
Долго блуждала по тёмному лабиринту Кристина. Она теряла силы, куда-то падала, натыкалась на какие-то барьеры, преграды и стены, разбивала в кровь лицо и руки, проваливалась в глубокие ямы, выбиралась из них, попадала из одного тупика в другой и уже совсем было потеряла надежду выбраться из лабиринта, когда вдруг заметила вдалеке, что обступившую её темноту рассеивают неясные, красноватые отблески.
“Огненная река!” — обрадовалась девушка, и уверенно направилась к свету.
Но то, что она там увидела, испугало её ещё больше: беспредельно широкое огненное варево бурлило, шипело и колыхалось у её ног. На секунду у Кристины перехватило дыхание. “Какая разница, всё равно пропадать!” — обречённо подумала девушка и оглянулась по сторонам. На краю огненной пропасти она опять увидела песочные часы и огромные весы с тяжёлыми металлическими чашами, раскалёнными от жара. Кристина обожгла руку, дотрагиваясь до них.
— Время! — сказала она себе и, зажмурившись, шагнула вперёд.
Боли от ожогов она не почувствовала, потому что боль от тоски, сжигающей её изнутри, была сильнее огня, бушевавшего снаружи.
Как зачарованная глядела девушка, на сомкнувшиеся над ней языки пламени.
“Пусть я умру, и на этом кончатся мои мученья!” — подумала она.
Тут кто-то крепко обвил её тело и сильно сдавил шею.
“Вот тебе и расплата за трусость!” — упрекнула себя девушка, ощутив на себе смертельную хватку огромной огненной саламандры. И тут же спохватилась: “А как же принц? Если я погибну, кто же спасёт его?!”. И тут, будто подслушав её мысли, саламандра соскользнула вниз и позволила Кристине продолжать свой путь.
Огненные вихри расступились и девушка упёрлась в отвесную, каменную стену высокой скалы. Теперь ей пришлось мучительно долго, разбивая руки в кровь, карабкаться по скале, прежде чем она добралась до площадки, на которой увидела очередные весы и большие песочные часы.
“А вот и третий порог! Что меня ждёт здесь?” — размышляла Кристина, вглядываясь в темноту.
Темнота постепенно рассеялась и перед ней открылась просторная пещера с высокими сводами и свисающими сталактитами. В глубине её она увидела возвышение, на котором стоял хрустальный ларец с хранящимся в нём драгоценным кинжалом.