Девушка уже совсем было собралась переступить порог, как вдруг заметила, что пол пещеры кишмя кишит огромными змеями. Блестящие их тела раскачивались из стороны в сторону, шипящие клубки свивались и развивались у её ног. Со всех сторон на неё смотрели их колючие глазки, а трескучие языки взвивались у самого её лица.
— Какой ужас! — вскрикнула девушка и отшатнулась, задевая чашу весов.
— Время! — скомандовала она себе, собралась духом и шагнула в скользкое месиво.
“Ну, и пусть! — подумала она, оглядываясь по сторонам. — По крайней мере, это быстрая и лёгкая смерть...”. И именно в эту минуту какой-то гадюке захотелось обвить её шею. Оцепенев от ужаса, Кристина смотрела на её раздвоенный язык и ядовитые зубы...
“А как же принц?! Кто спасёт принца?” — в отчаянии подумала девушка, чувствуя острую как от ожога боль и проваливаясь в темноту.
Постепенно темнота отступила и Кристина обнаружила себя стоящей в глубине пещеры в двух шагах от ларца. Змеи исчезли. Заветный кинжал холодно поблескивал в хрустальных гранях ларца. Оставалось только протянуть к нему руку...
— Тиш-ш-ш-ш-ше! Не так быс-с-с-стро! — раздалось шипение над её головой.
Кристина взглянула наверх и попятилась: перед ней, сонно прикрыв глаза, покачивались три головы чудовищной гидры.
Девушка опять собралась, было, взять кинжал, когда вдруг, одна из голов открыла глаза и заинтересованно на неё посмотрела.
— Ой, кто это к нам приш-ш-ш-шёл! — прошипела голова, придвигаясь к Кристине.
— Я... мне... мне бы ножичек... — пролепетала та, указывая на ларец.
— Нож-ж-ж-жичек! А вот я тебя сейчас, с-с-с-с-с-с-ъем! — ехидно прошипела голова и обхватила девушку длинным раздвоенным языком.
Не успев опомниться, Кристина взлетела высоко вверх, — туда, где раскачивались две другие головы чудовища.
— Она её сейчас с-с-с-с-съест! — перемигнулись между собой головы и хищно оскалились.
— А вы-то чему радуетесь?! — разозлилась на них Кристина. — Вам всё равно ничего не достанется! Вы меня даже не попробуете...
Две головы переглянулись и приготовились отбить добычу.
— С-с-сейчас же, дай нам её попробовать! — подступили они к первой голове. — Дай кус-с-с-сочек, ж-ж-ж-жалко тебе, что-ли?!
Первая голова испуганно зажмурилась и, стиснув Кристину ещё крепче, отрицательно покачалась.
—С-с-с-сами воз-з-зьмём! — накинулись на неё соседки. Одна из них впилась голове в шею, другая вцепилась ей в загривок.
Первая голова выплюнула Кристину и тут же ввязалась в драку.
— Ну, вы пока разбирайтесь между собой, а мне, извините, некогда, — сказала Кристина, открывая крышку хрустального ящичка.
Коснувшись кинжала, девушка почувствовала себя необычайно сильной. Нож сам ожил в её руке. Он устремил Кристину куда-то высоко вверх и в мгновение ока поднёс к головам гидры...
Чирк! — и отлетела первая голова. Чирк! — и отлетела ещё одна, за ней отпала и третья. Всё произошло удивительно легко и быстро!..
— Вот это да! — обрадовалась успеху Кристина. — С таким кинжалом я их точно одолею! — подумала она про ведьм.
Сзади неё опять раздалось шипенье: обрубленные головы, вращая глазами прилаживались к своим оторванным шеями.
— Эй, как бы они там опять не приросли! — забеспокоилась Кристина.
Нож снова ожил в её руке, взлетел над расчленённой гидрой и начертил в воздухе магические знаки. В ту же секунду убитое чудище охватилось язычками пламени, чадно задымилось и рассыпалось горсткой пепла, а вслед за ним разлетелись и стены пещеры...
“А хорошо бы теперь вернуться!” — подумала девушка, и нож опять вознёс её куда-то высоко, пронёс над чем-то огненным, потом над чем-то тёмным и, наконец, опустил её на ковёр у камина в кабинете Королевы мышей.
— С возвращеньицем! — поздравили Кристину гномы, — А мы уже тебя заждались...
— Достала нож? Вот и умница! — похвалила её Мышка Вещунья. — Я знала, что у тебя это получится, хотя всё самое трудное ещё впереди...
Нож выскользнул из рук Кристины и растаял в воздухе.
— Куда это он?! — испугалась девушка.
— Не волнуйся, никуда он от тебя не денется! — успокоила её Мышка Вещунья. — И нож, и мешочек с пеплом теперь всегда будут рядом с тобой. Просто до поры до времени они станут невидимыми.
— Ты же не сможешь пройти с оружием во дворец, — объяснила Кристине Королева-Мышь.
Наступило молчание. Девушка вдруг ощутила страшную усталость и оглянулась на гномов.