— Пойдём-ка домой, девочка, — сказал Старший Гном, беря её за руку. — Наш визит слишком затянулся. Мы устали, да и тебе пора отдохнуть...
Часть третья.
1.
Поздним вечером советника по тайным поручениям побеспокоили.
— К вам посетительница, ваша милость, — доложил слуга, — говорит, что по очень важному делу...
Советник недовольно поморщился. Он предпочитал не заниматься дома государственными делами, однако гостью распорядился впустить.
В комнату провели красивую молодую девушку в мокром от дождя плаще с капюшоном. Девушка оглянулась на дверь, сбросила капюшон и, откинув со лба мокрые пряди волос, уставилась на советника огромными светло - голубыми глазами.
— Ваше высочество!.. — испуганно прошептал советник. — Чем обязан?.. В такой поздний час... Прошу вас, присядьте... — лепетал он, придвигая к девушке кресло.
Но девушка повела себя странно и неожиданно. Поклонившись советнику, она устремила на него умоляющий взгляд и попросила принять её на работу.
— На работу?! Куда? К кому?! — изумлённо спрашивал советник. Он всё ещё не верил своим глазам.
— К вам на работу, в ваш дом, — настойчиво повторяла девушка. — Я слышала, вы набираете прислугу на кухню... Я могла бы...
— Какую прислугу? О чём вы? — залепетал советник, но вдруг опомнился, подскочил к девушке и зажал ей рот рукой. — Я всё понял, не надо говорить лишнего... Как вас зовут, милая? — спросил он, внимательно разглядывая её лицо.
— Бригитта ван Эд... — девушка не успела договорить как советник опять зажал ей рот.
— Мне вполне достаточно вашего имени, — пробурчал он, усаживаясь за письменный стол. — Вы когда-нибудь бывали во дворце?
— Никогда, ваша милость. Я только сегодня прибыла в город...
Советник пристально посмотрел на неё, потом достал перо, бумагу и стал что-то быстро записывать.
— Кто ваши родители? Где вы жили до сих пор? — спрашивал он.
— Я жила в монастырском приюте, — ответила девушка. — Я сирота...
— Вы обучены грамоте, благородным манерам? — допытывался советник.
Девушка кивнула. Советник всё подробно записывал.
— Пожалуй, я смогу кое-что для вас сделать, — сказал он, откладывая перо и вставая из-за стола.
— Вы так добры, ваша милость! — воскликнула девушка, припадая к его руке.
— Пустяки, моя милая! — успокоил её советник. — Можете считать, что дело улажено. Приходите завтра в это же время...
2
Через несколько дней королева, сидя в своём кабинете, слушала очередной доклад о делах государственной важности.
— К свадьбе их королевских высочеств уже всё готово, — радостно отрапортовал ей Тайный Советник.
— А что наша милая гостья? — устало вопрошала его королева. — Каковы её успехи?
— Она хорошо воспитана, умна и сделает всё, что от неё потребуется.
— Вы так уверены в ней? — нахмурилась королева, которая никогда и ни в ком не была уверена.
— Мы с ней хорошо поработали, ваше величество, — обнадёжил королеву советник.
— Что же вы с ней сделали? — лукаво улыбнулась она. — Подкупили, припугнули, избили?
— И то, и другое, и третье, ваше величество, — притворно смутился советник. — Без этого в нашем деле никак нельзя. Девица оказалась упрямой, но мы быстро с ней справились.
— Она знает, что ждёт её после свадьбы? — спросила королева, настороженно.
— Думаю, догадывается, — уклончиво ответил советник, — но в любом случае ей выбирать не приходится.
— Меня смущает её поразительное сходство с принцессой, — прибавила королева, раздумывая. — У принцессы нет и не может быть двойников, её внешность уникальна... Что вы знаете об этой девушке?
— Почти ничего, ваше величество, — замялся советник. — Она ведь из монастырского приюта к нам явилась, а эти сиротки неохотно рассказывают о себе... Да, собственно, у нас и не было времени особо выпытывать...
— Вы хотите, чтобы я сама это сделала? — взглянула на него королева.
— Стоит ли беспокоиться, ваше величество, — поспешил заверить её советник, — девчонка полностью в наших руках, и через пару недель с ней будет покончено...
— Пара недель — это большой срок!.. — задумалась королева и спросила:
— Девчонка часто встречается с принцем?
— Столько, сколько мы ей позволяем, — вкрадчиво произнёс советник. — Но принц всё ещё одурманен... так что, сами понимаете, общаться они не могут.