Старушка и гномы к спору не возвращались — каждый остался при своём мнении...
6
“Он всё ещё не узнаёт меня!” — размышляла Кристина, глядя в темноту широко открытыми глазами. Принц был рядом с ней и в то же время он был очень далёк от неё. “Неужели он всё ещё принимает меня за принцессу? Неужели он не чувствует разницу? — удивлялась она, и тут же сама себе отвечала: А за кого ещё он может меня принимать?!”
—И вообще, чему он должен верить? — объясняла себе Кристина, — Своим глазам, которые видят принцессу? Или своим ушам, которые слышат мой голос?..
Девушка терялась в догадках, стараясь найти выход...
“Но, как же он не чувствует моё тепло? — вспомнила вдруг Кристина, — Ведь принцесса холодна, как лёд...”
— Принц! — позвала она, протягивая к нему руку.
— Кристина?! — встрепенулся принц, услышав её голос. — Где ты, Кристина?! — позвал он, зажигая ночник и озираясь по сторонам...
— Где ты? — растерянно спросил он и умолк, напоровшись на холодные голубые глаза.
— Я здесь, принц, — улыбаясь сказала Кристина. Она как могла, постаралась смягчить свой взгляд, но принц всё ещё не узнавал её.
— Что вам от меня нужно?! — холодно спросил он её. — Какое новое зло вы затеяли?!
— Принц, это же я, Кристина! — попыталась убедить его девушка. — Неужели вы меня не узнаёте?!
“ Ну, пожалуйста, прошу тебя, узнай меня, узнай!” — отчаянно взмолились её глаза. — Я так измучилась!.. Я столько всего пережила!.. Неизвестно, сколько ещё нам суждено пробыть вместе!..”
Принц напряжённо вглядывался в её лицо.
— Неужели вы меня не узнаёте? — испуганно прошептала девушка. И тут же расплакалась от обиды и боли, потому что рассерженный принц залепил ей пощёчину.
— Отвечай, ведьма, что ты с ней сделала! — раздражённо закричал на неё принц. — Почему ты говоришь со мной её голосом? Ты украла её голос!.. Ты хочешь обмануть меня?..
— Нет, принц, нет! Поверьте мне, умоляю вас... — попыталась ему возразить Кристина.
Но принц не слушал её, он яростно тряс за плечи и больно бил по щекам.
— Отвечай мне, гадина, отвечай, иначе я сожгу тебя!.. Отвечай, где Кристина?!
— Да вот же я, принц, здесь! — воскликнула измученная девушка, падая к его ногам. — Это я и есть! Узнайте же меня, наконец!
Она обратила к нему своё лицо, — на секунду оно снова стало прежним, знакомым лицом Кристины. Принц удивлённо смотрел на неё, боясь как бы видение не исчезло...
— Кристина?.. — удивлённо спросил он.
Девушка кивнула, и тут же подняла на него уже чужие светло-голубые глаза...
— Ведьма! — вскрикнул принц и, оттолкнув её, выбежал из комнаты.
Кристина слышала как он запер за собой дверь.
— Я потеряла его, потеряла его навсегда!.. — повторяла она отчаянно и обречённо. — Зачем мне жить теперь? Зачем? Для чего?! Для кого?!...
“...Скоро для нас всё будет кончено, — с грустью подумала Кристина, — а он так ничего и не поймёт, так ничего и не узнает...”
Она ещё долго ждала его, и ещё долго на что-то надеялась; долго сидела на ковре у камина, тихо раскачиваясь и обхватив колени руками...
Сумерки медленно растаяли в свежем утреннем тумане. Их ночь была на исходе — брачная ночь Кристины и принца.
7
— Королевская охота! Королевская охота в честь принцессы и принца! — кричали возбуждённые горожане, почтительно расступаясь перед пышно разодетыми всадниками.
Опустив глаза и боясь привлечь к себе внимание, Кристина старалась держаться в стороне от праздничной кавалькады. Принц тоже был сдержан и молчалив. Казалось он никого не замечал вокруг себя и в то же время он постоянно вглядывался в толпу, словно искал кого-то...
“Он ищет меня... — подумала девушка, — бедный, бедный принц!..”
С диким гомоном, спустив собак и нахлёстывая лошадей, всадники выехали из города и углубились далеко в лес.
— Мы поедем к берегу озера! — распорядился принц. — Разбейте там для меня шатёр.
— Ну, какая же охота у озера? — возразили ему егеря и придворные. — Надо отъехать подальше в лес, там и поохотимся! Там уже загнали волков для вашего высочества.
— Делайте, что хотите! — раздражённо крикнул принц, разворачиваясь и пришпоривая лошадь. — Я еду к озеру...
Кристина смущённо оглянулась на свиту, натянула поводья и поехала вслед за мужем. Целый день они блуждали по лесу и вернулись в шатёр только поздно вечером.