— Зачем вы преследуете меня, принцесса?! — накинулся на неё принц. — Что вам от меня нужно?!
— Ничего!.. — устало сказала девушка и вышла из шатра.
“Вернусь, когда он уснёт”, — подумала она, усаживаясь у порога.
— Странно, что мы здесь одни... — оглянулась она растерянно, и услышала протяжный, пронзительный вой ...
— Что бы это могло быть? — забеспокоилась Кристина.
Вой повторился теперь уже совсем близко, и в темноте вспыхнули два голубых глаза, высветив неясные очертания огромной волчьей головы.
“Волчица! — ужаснулась Кристина. — Принцесса!” — догадалась она, присмотревшись к огромным голубым глазам.
Волчица зарычала, оскалилась и приготовилась к прыжку...
“Пепел и нож!” — вспомнила Кристина. В руках у неё оказался мешочек с пеплом и заветный кинжал.
Волчица осветилась зловещим голубым сиянием и девушка почувствовала страшную слабость и оцепенение.
Но волшебный кинжал сам ожил в руке Кристины и сам потянулся к голове волчицы...
— Сначала пепел! — долетел, откуда-то знакомый голос...
Сузив зрачки и оскалившись, волчица глухо зарычала и, легко оттолкнувшись от земли, подпрыгнула и вцепилась девушке в руку. Кристина вскрикнула и выронила нож ...
— Пепел! — отчаянно закричал голос.
Превозмогая боль, девушка вытряхнула из мешочка пепел, и в ту же секунду рычание сменилось истошным воплем.
Нож снова оказался в руке Кристины и снова вознёсся над головой волчицы. В чёрном небе вспыхнули огненные знаки, волчица протяжно завыла и захрипела.
Кристина вихрем подлетела к ней и с размаху всадила ей нож в горло.
— Отруби ей голову! — послышался знакомый голос.
Кинжал сверкнул, и взметнулся вверх как молния — волчья голова с треском отлетела.
— Сожги её! — приказала девушка кинжалу.
Расчленённые конечности внезапно зашевелились и попытались срастись...
— Сожги же её! — испуганно закричала Кристина.
Кинжал воткнулся в мёртвую голову и рассыпался огненным вихрем. Язычки пламени забегали и закружились, поднимаясь всё выше и пожирая разрубленное тело волчицы. Сквозь гудящее пламя ещё долго был слышен её пронзительный вой.
— Всё! — сказала Кристина, оглядываясь по сторонам и оттирая лицо.
— Нет, не вс-с-с-ё! — зловеще засвистел чей-то голос сверху, и на Кристину камнем свалилась огромная летучая мышь.
— Моя доч-ч-чь! — яростно шипела летучая мышь, кусая и царапая лицо девушки. — Что ты сделала с моею дочч-ч-ч-черью?!
Кристина снова схватила кинжал. Короткий удар — и мышь упала на землю, но тут же с шипением поднялась и поползла к Кристине, выбрасывая длинный раздвоенный язык, — теперь это была уже огромная, чёрная змея...
— Ах, ты! — рассердилась Кристина и пронзила змею ножом.
Пригвождённое чудище зашипело, свиваясь и развиваясь в клубки...
— Спали её! — приказала кинжалу девушка, и вокруг ножа взвились язычки багрового пламени. Они разбежались по всему змеиному телу и закружили его огромным огненным вихрем. Вопль и проклятья снова огласили воздух, а потом всё стихло.
Теперь только две горсточки пепла напоминали о проклятых колдуньях...
— Всё кончено, — вздохнула девушка, — но что делать с пеплом?
Внезапный порыв ветра закружил пепел и сбросил его в озеро.
— Всё кончено! — повторила Кристина, поёживаясь от холода и направляясь к шатру.
В шатре было темно и тихо. Девушка окликнула принца, но ей никто не ответил. Она зажгла свечу и оглянулась. Кроме неё в шатре никого не было.
Девушка устало опустилась на ковёр, а потом вдруг, вспомнив что-то очень важное, быстро открыла одну из шкатулок и достала небольшое серебряное зеркальце. Кристина взглянула в него и в ужасе отшатнулась: беспощадное зеркало отразило ей, белое лицо и светло-голубые глаза принцессы...
Часть четвёртая.
1
Весть об исчезновении королевы вызвала в городе переполох и странные пересуды.
— Он исчезла так же внезапно, как и появилась... — вспоминали о ней старожилы.
— ...Покойный король женился на ней, когда принц был ещё малым ребёнком...
— ...Никто не знал, откуда она взялась...
— ...И никто не знает, куда она подевалась, — перешёптывались придворные.
Охоту отменили, и новобрачные поспешно вернулись во дворец, готовясь приступить к своим повседневным обязанностям.