Наконец отвалили крышку, и все увидели то, что там лежало.
— Это всё, что от них осталось?! — шёпотом спросила Королева-Мышь.
Гномы кивнули в молчании.
— Где-то мы допустили ошибку, — обернулась Королева к Мышке- Вещунье. — Может быть можно её исправить?
— Не знаю, — ответила ей старушка, — надо подумать.
— Так, думай же! — воскликнула Королева и протянула ей мешочек с ячменными зёрнами.
Старушка рассыпала зёрна по полу, что-то долго рассматривала, что-то бормотала... Потом присела и задумалась.
— Ну! — нетерпеливо воскликнула Королева. — Ну, же!
— Сейчас, сейчас! — отмахнулась от неё мышка и куда-то исчезла.
Вернулась она с небольшим горшочком, до краёв заполненным густой жирной мазью.
— Вот, — с гордостью сказала она, — настоящий лечебный бальзам на чистейшем барсучьем сале. Зови-ка сюда мышей, пусть поработают...
Гном заиграл на дудочке, в комнату сбежались мыши и обступили горшочек с мазью.
— Не все сразу, по очереди! — приговаривала старушка. — Берите понемногу и осторожно намазывайте!
— Да на что намазывать-то? — не понимали мыши.
— Намазывать на то, что лежит в сундуке, — объяснила старушка. — Да только смотрите, поаккуратней, — ничего не потеряйте и не поломайте...
Мышки забегали и засуетились.
— Из сундука ничего не вынимать! — прикрикнула на них Вещунья.
Мышки отскочили и испуганно переглянулись.
— Да не кричи ты на них так! — отстранила её Королева. — Они сделают всё, как надо... Продолжайте! — приказала она им.
Работа возобновилась.
— Как же мы не уберегли их? — сокрушалась Королева. — Бедные они, бедные!..
— Да подожди ты причитать! — оборвала её Вещунья. — Может всё ещё и образуется...
Горшочек с мазью давно опустел, мышки разбежались по своим углам...
Старший Гном подошёл к сундучку и заиграл на дудочке что-то протяжное и печальное...
Младший Гном присел рядом и тихонько позвал:
— Кристина, принц! Где вы?..
— Они сейчас далеко... очень далеко, — помолчав сказала старушка, — но мы ещё попробуем их вернуть.
— А они вернутся? — спросила Королева.
— Если захотят...
— Кристина!.. Принц!.. Где вы?..
5
...Туннель казался бесконечно длинным, и они шли по нему долго-долго. Впереди себя они видели свет, за их спинами сгущалась тьма.
Они шли рядом и уже знали всё друг про друга.
Он знал всё, что она пережила, а она понимала всё, что он сейчас чувствует.
— Куда мы идём? — спросил он её.
— Туда! — указала она вперёд. — Там свет и покой. А я очень устала...
Он вдруг остановился и потянул её за руку:
— Давай вернёмся. Я не хочу туда идти...
— А я не хочу возвращаться, — сказала она. — Пойми, я очень устала...
Они впервые заспорили. До этого они всегда соглашались друг с другом.
— И всё же, я должен вернуться, — настаивал он. — У меня ещё много дел, и меня ждут.
— Ты оставляешь меня? — с упрёком спросила она.
— Я не хочу тебя оставлять, — ответил он, беря её за руки и заглядывая в глаза. — Я предлагаю тебе вернуться.
— Мне нечего там делать! — покачала она головой. — И потом, я действительно очень устала... А ты иди, если хочешь. Я тебя здесь подожду.
Она уселась на пол и подперла голову рукой.
— Иди, а я буду тебя ждать, — сказала она ему.
— Но я не хочу сюда спешить, — возразил он. — У меня впереди ещё несколько десятков лет...
— Ну и хорошо, вот я тебя и дождусь, — убеждала она его. — У меня впереди целая вечность... Иди, а я пока побуду здесь, мне здесь хорошо и спокойно, а ты иди...
Он отошёл от неё на несколько шагов и оглянулся.
— Но я не хочу снова расставаться с тобой... Даже на несколько десятков лет...
— Меня там никто не ждёт... — тихо сказала она, глядя в пол.
— Это не так! — возразил он. — У нас там много друзей!..
— И врагов. — добавила она. — А у меня на это нет сил...
Он растерянно замолчал и сел рядом.
Время остановилось...
— Кристина!.. Принц!.. Где вы? — услыхали они далёкие голоса.
— Слышишь?
Она кивнула.
— Пойдём? — спросил он её.
Она отрицательно покачала головой.
— Кристина, где ты?.. Вернись... — услыхала она голоса своих родных.