— А на чём мы поедем? — наивно спросила девушка.
— Да на чём хотите, — улыбнулся принц. — Хотите на слонах, на лошадях, на верблюдах?..
— А куда?
— Куда захотим. Мир велик! — ответил он. И, обняв её за плечи, замер в долгом и нежном поцелуе...
Кристину затопило ощущение радости и беспредельного счастья. Недавняя грусть уплыла куда-то в сторону и теперь казалась далёким и забытым сном.
Тёплые, воздушные волны коснулись её лица, и она почувствовала себя удивительно легко и спокойно.
— Это мой первый поцелуй, — шепнула она принцу.
— Неправда! — уверенно возразил тот.
— Как неправда?! — удивилась девушка. — Но ведь я до этого никого не целовала!..
— Это наш второй поцелуй, — уточнил принц.
— А когда же был первый? — растерялась Кристина.
Принц лукаво посмотрел на неё, нехотя поднялся с подушек и, подойдя к волшебному сундучку, вынул оттуда обрывки старой кукольной одежды, перепачканные болотной тиной...
Часть вторая.
1
“Тролль — заколдованный принц... Подумать только!..” — улыбнулась своим мыслям Кристина. Она устало откинулась на подушки и прикрыла глаза.
Принц погладил её по руке, потом немного пригасил светильник и коснулся губами её глаз и лица...
— Жаль, что наступает утро... — услыхала она его голос. — Я хочу, чтоб эта ночь длилась вечно.
— Я тоже... — шепнула Кристина, целуя его руку. — Я ещё никогда не была так счастлива!..
Ночные сумерки медленно растворялись в предрассветном тумане, когда из всех щелей шатра проступило мерцающее, голубое сияние. Потянуло холодом и сыростью. Кристина проснулась и испуганно огляделась. Перед ней, в оболочке мертвенно-бледного излучения стояла невеста принца и таращила на неё свои голубые глаза.
— Неплохо устроились! — хохотнула принцесса, оглядываясь. — Мне здесь у вас нравится!
— Всё это я забираю с собой! — объявила она Кристине, указывая на шкатулки с сокровищами.
— Принц! — спохватилась Кристина. — А где принц?!
— Там, где ему и надлежит быть, — во дворце! — насмешливо отозвалась принцесса и, потемнев лицом, прохрипела:
— У него сегодня свадьба, — наша свадьба! Тебе это понятно?! ..
Кристина снова почувствовала запах болотной гнили и ощутила дурноту и удушье... Перед глазами поплыли круги, а потом уже, проваливаясь в темноту, она услыхала гулкое тиканье часов и злорадный хохот принцессы...
2
Во дворцовые покои её величества скользящей походкой прошёл советник по тайным поручениям.
Он единственный пользовался доверием королевы и потому был наделён особыми полномочиями.
— Ну, как там наш милый беглец? — спросила его королева, протягивая руку для поцелуя.
— Осмелюсь доложить, ваше величество, он в полном порядке, — раскланялся советник. — Моим ребятам пришлось немного с ним поработать, но мы его быстро успокоили.
— А выглядит он прилично? Его можно будет показать народу?
— Выглядит он несколько странно, но на церемонии присутствовать сможет и сделает всё, что от него потребуется, — пообещал советник.
— Я довольна вами, — кивнула ему королева. — Но что значит, “он выглядит странно”? Что вы под этим подразумеваете?
— Пришлось обратиться к помощи придворного лекаря, ваше величество. Принцу дали особое снадобье, и теперь его воля полностью подавлена. Поэтому хлопот с ним больше не будет...
Королева успокоилась и распорядилась вызвать к себе принцессу.
— Что-то странное твориться с её высочеством! — доложила ей, входя в комнату, её первая статс-дама. — Принцесса не может надеть свой подвенечный наряд! Любое платье, оказавшись на ней, тотчас окрашивается в чёрный цвет!
— Чёрт знает что происходит в этом доме! — раздражённо воскликнула королева и устремилась в покои принцессы. — Никому ничего нельзя поручить!.. Всё приходится делать самой!
— Мы уже все наряды на ней перепробовали, — оправдывалась статс-дама, — и, представьте, всё они тут же окрашивались в чёрный цвет. У принцессы не осталось ни одного светлого платья...
— Так отдайте ей своё! — приказала королева.
— Но оно сразу же станет чёрным! — возразила статс-дама, и тут же получила пощёчину.
В комнате принцессы было черно, как на похоронах. Повсюду валялись разбросанные платья чёрного цвета и чёрное бельё.