— Этого мне только не хватало! — воскликнула королева и потребовала, чтобы её оставили наедине с дочерью.
— Вы можете мне объяснить, что всё это значит?! — раздражённо спросила принцесса.
— Это значит, что тебе нельзя идти в церковь, — рассудила королева. — Не забывай, кто мы с тобой.
И помолчав, добавила:
— Впрочем, может оно и к лучшему, нечего тебе в церкви делать!
— Как это, — нечего! — возмутилась принцесса. — А как же я венчаюсь с принцем? Как же меня на царство коронуют?!
— Обойдёшься и без венчания, — не велика потеря! — отмахнулась королева. — Церемония, — это не главное, главное — это власть! А власть мы с тобой никому не уступим.
Через секунду у неё уже был готов план:
— Принца обвенчают с другой девушкой, и она будет похожа на тебя, как две капли воды. Я об этом позабочусь. Остальное тебя не касается...
— Но где вы найдёте такую девушку? — встревожилась принцесса, — У меня ведь нет и не может быть двойников... И потом, как вы от неё избавитесь?
— Тебя это не должно волновать! — задумчиво ответила королева. — Убрать её не составит труда. Положись на меня и не забивай себе голову пустяками...
С этими словами она встала и вышла из комнаты. Затем вызвала советника по тайным поручениям и дала ему необходимые указания.
Приготовления к празднику приостановились. Народу сообщили, что свадьба принца откладывается на неопределённый срок...
3
“Где это я нахожусь? — подумала Кристина, очнувшись и открывая глаза, — И почему здесь так темно и холодно?”
Внезапно над её головой засветился осколок звёздного неба и темнота немного отступила.
Где-то рядом зажглись два крошечных фонарика и послышались, оживлённые голоса:
— Смотри-ка, она здесь! И она жива!.. Мы нашли её!
— Мы её нашли, и она жива, — откликнулось знакомое эхо.
— Её забросили в узкую расщелину и засыпали землёй, но это ничего, мы её откопаем...
— Откопаем! — подтвердил кто-то рядом.
— Гномы! — догадалась Кристина и расплакалась.
— Опять! — строго сказал Старший Гном. — Сколько я её знаю, она только и делает, что плачет!
— Да! — согласился Младший. — Всё плачет и плачет...
— Это я от радости!.. — пояснила Кристина.
— ... Это она от радости... — объяснил Младший Гном — Старшему.
— ...Мне нужно выбраться отсюда и найти принца... — обратилась к ним девушка.
— Это мы знаем, это мы поможем, — кивнул головой Старший Гном.
— Это мы всё знаем... — подтвердил Младший.
— Мы были с ним так счастливы! — всхлипнула девушка. — Мы собирались отправиться в путешествие...
— И оставить королевство этим двум ведьмам?! Хороши, нечего сказать! — покачал головой Старший Гном. — Нет, дорогая моя, счастье надо не только заслужить, но и выстрадать. Так что, ваше путешествие откладывается...
— А ещё надо уметь защищать тех, кто слабее тебя, кто от тебя зависит и на тебя полагается, — прибавил от себя Младший Гном.
— О чём это вы?.. — всё ещё не понимала Кристина.
— Мы говорим о жителях королевства, — пояснил старший из гномов, — их надо избавить от злых колдуний, а потом можно будет и свадьбу сыграть.
— Сначала колдуньи, а потом свадьба, — уточнил его младший брат.
Девушке стало стыдно. Гномы были правы: они с принцем думали только о себе, вот и поплатились...
— Помогите мне выбраться отсюда, — попросила она... — И ещё хорошо бы найти мой сундучок. Вы не знаете, где он?
— Знаем. Он в подземелье, в сокровищнице принцессы, — сообщили гномы.
— И вы так спокойно об этом говорите?! — испугалась Кристина.
— Ну, это как раз пустяки, оттуда мы его достанем... — успокоил её Старший Гном.
— Подкопаемся и достанем, — подтвердил Младший.
— Хуже другое, — продолжал Старший Гном, — сундучок заколдован и теперь уже никто, кроме принцессы его не откроет... Даже мы не сможем его открыть, хотя сами его и смастерили...
— Сами смастерили, а открыть не можем!.. — вздохнул маленький гном.
— Как же теперь быть? — растерялась Кристина.
— Придётся тебе победить принцессу, — сказал Старший Гном, — другого выхода нет.
— ... Другого выхода нет... — развёл руками Младший. — После её смерти сундучок опять откроется...
— Да как же я это сделаю?!.. — воскликнула девушка.
— А это мы скоро узнаем! — спокойно ответил Старший Гном. — Идём с нами, и тебе всё объяснят. Но сначала надо зайти домой и переодеться...