Я с опаской поглядывала на поднимающееся солнце. Если будет тепло, в размякший снег начнет проваливаться скот, а с ним и салазки.
Начинало светать.
Дорога шла в гору, недалеко осталась наша пещера. В какой-то момент мне казалось, что стоит нам там переночевать, но решила, что нам лучше поторопиться.
Первым врага заметил Лис, самый высокий и худой боец отряда:
— Ол, взгляни! — сильно дернув меня за рукав, тихо произнес он, не отрывая взгляда от двигающейся точки на дальнем склоне. Все обернулись, следя за его взглядом. Бук открыл рот, собираясь громко сообщить о своем наблюдении, но его одернул Крапивник, сделав знак молчать.
Я остановила отряд, опасаясь, что мы и так уже привлекли их внимание, значит, скоро эльфы будут здесь. Очень скоро. Нам со скотом не убежать… Тролль, от меня зависят жизни! Миг напряженных размышлений, я приказала:
— Рыжик, отрезай веревки от салазок! Фи, Крапивники, быстро гоните коров дальше! Это сейчас самое главное!
Рыжик на ходу срезал упряжь с бычков. Крапивники, подхватив палки, торопливо погнали коров вперед. Фи, с ужасом оглядываясь на меня, быстро пошла с ними.
Я тихо шепнула им вслед:
— Ну… быстрее! Убегайте!
Обернувшись к самым сильным бойцам, приказала:
— Лис и Ветла, быстро тащите Бредиса в пещеру! Доставите и незаметно двигайте сюда! Незаметно, повторяю! Бук, остаешься со мной. Мы прячемся на этой тропе, им больше пройти негде!
Эльфы приближались. Первым шел темноволосый эльф в кожаном камзоле и тяжелом плаще, отсюда было видно, что он носит комплект ножей на толстом поясе вокруг тела.
Заметив, за каким валуном спрятался Буковец, повернувшись к нему, тихо прошептала:
— Стреляешь только по моей команде! Но, как начнешь, не тяни! Стреляй быстро. Пусть думают, что нас тут много. Если что, они с нами церемониться не станут.
Вооруженные эльфы огляделись по сторонам, словно бы прислушиваясь или пытаясь что-то разглядеть. Минуя тупиковый путь к ущелью, они вплотную приблизились к нашей тропке.
Их четверо. Воин, идущий позади всех, хлопнул впереди идущего по плечу, поторапливая. Тот нахмурился, еще раз огляделся вокруг, затем кивнув, продолжил идти к нам.
Странно, но в момент, когда первый эльф с ножами на поясе попал в границу досягаемости моих стрел, я перестала волноваться, сосредоточившись на деле.
— Давай!
Наши с Буком стрелы почти одновременно попали во врага, идущего первым. Высокий эльф в длинном белом плаще и мечом в руке, что-то прорычал на своем, побуждая тех, кто шел позади, окружать дерзких лучников, затем стремительно понесся в нашу сторону.
Это командир отряда? Отлично! Я прицелилась. Меня переполняла ярость! Однако все происходило под контролем разума — ярость была холодная и расчетливая. С первой стрелы командир упал на снег, выронив меч.
Оружие словно ожило в моих руках, как если бы я орудовала в спортивном зале, азартно добиваясь нужного результата. Поймала кураж, как бы выразился Бредис.
Изящно двигаясь по заснеженной тропинке, трио эльфов мечников кинулось в нашу сторону, собираясь порубить нас на куски.
Бук стрелял из большого лука куда медленней, чем я, не так точно, но зато убийственней. Поразив одного из эльфов.
Стиснув зубы, я с ужасом думала, хватит ли нам стрел и сил отбиться от них, на мой маленький меч надежды мало. Я послала три стрелы подряд, изрешетив ими эльфа посредине бегущей тройки…
Оставшиеся эльфы сразу одумались. Стремительно развернувшись, они подхватили раненых и вроде залегли за ближайшим укрытием.
Я понимала их логику, если мы раним еще одного, то остальных оставшемуся в одиночестве не спасти. Но выбираться и добивать врагов я не решилась, не стоит им показываться и демонстрировать, как нас мало.
Эльфы в укрытии не сидели, через минуту я заметила их уже в лощине. Ловко они ушли из зоны досягаемости стрел.
— Бук, отбой… пока отбились. Собирай стрелы, пошли к пещере.
Повесив лук за спину, закрыв голову руками, Бук всхлипнул как маленький. Взглянула в лицо мальчика с растрепанными темными волосами и светлыми глазами, понимая, что его пугает мысль, что кто-то погиб его рук.
Я гнала от себя такие мысли… Старалась думать, что каждый погибший эльф, это оставшиеся в живых люди. Выбора нам никто не оставил.
Я молчала. Напряжение отступило, с ним все силы.
Но радоваться этой победе мы не могли, главные трудности еще впереди. Раз эльфы уже здесь, нам предстоит выдержать натиск лавины подготовленных бойцов, ни в какое сравнение с нами не идущих! И кто победит в такой схватке мы знали точно. И это не мы.