Я подняла голову, чтобы рассмотреть нежданных гостей. Первым в пещеру вошел Ясенец, коротко стриженые волосы, тонкая рубашка, мощные ноги обтягивали кожаные штаны. Я и забыла что на улице уже теплынь. Прибывшие с ним высокие лохматые воины в рыжей коже с татуировками, были гостями из-за моря. Это заметно по прическам, наши волосы стригут короче. Так что же привело сюда столь странных людей?
— Он неважно себя чувствует, — сообщила Фи, входящим в пещеру и тихо прибавила, — из плена бежал. Второй раз…
Я недовольно нахмурилась, ни к чему им эти подробности. Фи, наблюдая мое недовольство, равнодушно пожала плечами и пригласила гостей за стол. Пришлось к ним присоединиться. Фиалка села за стол рядом, и воины недовольно переглянулись. Пояснить им, что она боец, который луком владеет также искусно, как и поварешкой? Перебьются.
Я кивнула Ясенцу, начинай.
— Я рад, что ты жив-здоров, Олеандр. — Я вновь кивнула. — У меня приказ от короля. Ваш отряд доказал свое право влиться в королевскую армию.
Тяжело вздохнула, раздумывая над причинами оказанной нам чести. Что-то меня намечающаяся карьера военного не привлекала.
— Чем это нам грозит? — помолчав я, усмехнулась. — И главное! Надеюсь, нас заберут у интенданта?
Ясенец спокойно улыбнулся.
— К вам пришлют оружие, лекаря, и… нового командира отряда пельтастов*. Да, и от интенданта заберут.
*Легкая пехота, вооруженная дротиками и легкими щитами.
Фи с удивлением посмотрела на меня. Я разделяла ее недоумение:
— Ясенец, но не можешь же ты серьезно… Война ведь окончена. К чему усиление?
Офицер короля беспомощно пожал плечами.
— Так приказано его величеством.
— Но почему именно пельтасты? У нас почти весь отряд лучники*, а это же куда лучше.
*По пробивной силе и точности огня длинный лук и арбалет превосходили ручное огнестрельное оружие не только в эпоху Возрождения, но и много позднее — практически, до перехода к нарезным стволам (середина XIX века)
— Пельтастов мы будем рекрутировать из крестьян, им не нужны длительные сборы, а мечнику и стрелку требуется много дорогого вооружения и длительнаяподготовка… — поняла, я сухо кивнула.— Ладно, если уберут интенданта, я согласен.
— Не боишься, что у вас будет новый командир? — с лукавой усмешкой поинтересовался заморский гость.
— А что нас боятся? Мы не кусаемся… — насмешливо ответила я. — Командир, так командир. Я рад, что разболтавшихся победителей, разбежавшихся по тавернам, придется отлавливать и укрощать не мне.
Фиалка встала, над костром закипела вода. Я смотрела, как она ловко засыпает в чайник ароматный травиной порошок, превращая воду в крепкий чай. Второй из гостей насмешливо кивнул в ее сторону:
— Пассия?
— Боец, — отрезала я.
— Сестра, — не оборачиваясь, через плечо спокойно уточнила Фиалка, разливая ароматный чай по кружкам:
— Ясенец, тут такое дело… уговори Бредиса остаться. Он отлично тренирует бойцов. Он здесь нужен… Кстати, кто будет командиром уже известно?
Я прижала к себе кружку с горячим отваром от кашля, впитывая в ладони жар и вдыхая горьковатый аромат травы завариваемой Фиалкой и ожидала, когда Ясенец ей ответит, но он только пожал плечами. Пришлось надавить:
— Ясенец, в общем, вы набираете бойцов без воинских умений, но для чего? И все-таки, что будет с Бредисом?
Фи раздала гостям кружки с чаем и выставила на стол блюдо с лепешками. Мужчины посматривали на нее с интересом, однако, Ясенец молчал. Он скупой улыбкой поблагодарил Фи и, повернувшись ко мне, сказал:
— Насколько мне известно, Бредиса полностью освободили от службы по нездоровью. Насчет командира, все мутно. Такого давно не бывало, но его вам назначил сам король. Видно, что-то скоро начнется.
Последовало многозначительное молчание. Допив чай Ясенец, добавил:
— Если у вас достаточно луков, его величество пришлет магов, они наложат заклинания на ваше оружие, тренировки в стрельбе будут не нужны.
— Разумно ли так зависеть от конкретного оружия? — спросила я, зная, как быстро впадаешь в зависимость от такого лука. Без него исчезает уверенность, навык, и вообще все…
— Думаю, нет времени тренировать. Спешно по всей окраине укрепляют границы, флот в полной боевой готовности вышел из портов еще до начала войны. Отряды укрупняют и усиливают. Наняли магов со всего материка и даже кинули клич по окрестным островам.
Слушая его, я даже задержала дыхание. Вот это да. Так как с этой стороны у Лазури нет выхода к морю, минуя ледяные моря и препятствия, в виде зимней непогоды в более теплых водах, кораблям предстоит обогнуть материк. Я сделала очевидный вывод: