В путь
Безлунная ночь медленно окутывала мраком степи и леса, скрывая сизой дымкой тумана величественные горы вдали. В такое время красота природы становится иной: её умиротворённость, покрытая завесой тайн, завораживает. Однако даже среди бесконечных просторов империи Вольвелон есть место, в котором каждый путник станет желанным гостем. Место, именуемое таверной «Хельхейм».
Густой запах ладана и вина. Теплый свет восковых свечей, расположившихся на каждом столике в канделябре, шаловливо плясал, заставляя тени поздних гостей подрагивать.
- Эй, хозяйка! Налей-ка ещё пенного! - звучит средь музыки живого оркестра грубый голос крепкого наёмника, поднявшего пустую деревянную кружку вверх.
Голубые глаза хозяйки недовольно закатились. Но несмотря на раздражённый вид, она, со всей присущей ведьме элегантностью, поставила на столик кувшин ароматного пива и деловито возвратилась к стойке. Стоило ей только подойти, как из-за дубового барного стола показалась младшая сестра-ведьма, которая тут же забавно перегнулась через стойку, чтобы прошептать что-то старшей на ухо. Девушки звонко рассмеялись, приковывая к себе взгляды гостей. Тогда один из плечистых мужчин спросил:
- Ах, красавицы, будут ли и сегодня ваши истории?
Одновременно улыбнувшись, ведьмы переглянулись, решив всё без слов. И тряхнув чёрными, словно воронье крыло, волосами, младшая из ведьм со стуком отставила в сторону протёртую кружку. Она пробежалась взглядом по залу, и приметив, что даже за самыми дальними столиками все притихли и начала рассказ:
- Говорят, что зори в пристоличных полях поистине волшебные…
________________
Утреннее зарево мягко коснулось верхушек лесных деревьев вдалеке за полями, пока природа медленно пробуждалась ото сна. Нежный ветер колыхал золотую рожь, сеял рябь на глади небольшого озерца и делал это так мягко, что сонные утки едва ли шевелили своими лапками, чтобы держаться на плаву. У самого берега этого озера стояло два прекрасных породистых жеребца, лениво подергивая хвостами, они опустили носы в прохладную воду озера, напиваясь перед грядущей дорогой.
- Ну наконец-то, Андреас! - прозвучал довольный голос одного из двух мужчин, который стоя по колено во ржи, раскинул руки так, словно к нему пришло внезапное озарение.
Второй мужчина, названный Андреасом, внимательно разглядывал большую карту, не обращая внимания на возгласы спутника. На некоторое время между ними повисла тишина, разбавляемая лишь кряканьем уток. Тогда раскинувший руки мужчина вздохнул, опустил их и вновь попытался привлечь внимание, продолжая мысль:
- Мне больше не нужно прятать от людей мой истинный облик!…
И снова тишина. И… кряканье.
На этот раз он не выдержал такого крайне жестокого безразличия и с тихим «ну и ладно» сменил свой облик. Его зеленые глаза вспыхнули, мгновенно переменив цвет на розовато-персиковый, а тело будто на глазах растаяло, приобретая элегантные формы, становясь мягче, меньше и плавнее. На удивление даже одежда, местами состоящая из лёгкой брони, тут же изменилась по форме и фигуре девушки. Длинные, слегка вьющиеся, черные волосы раскинулись по спине, когда она, тряхнув головой, воскликнула:
- Полюбуйся же, Андреас!
Наконец-то отозвавшись на своё имя, молодой статный мужчина поднял голову и обратил свой взгляд на девушку. В его глазах она всегда выглядела изящной и хрупкой, походя этим на свою матушку, однако Андреас очень хорошо знал, какой острой бывает сталь меча в ее руках.
Взгляд мужчины тут же стал мягче, а на губах расплылась улыбка, но словно чем-то встревоженный он медленно опустил голову. Непослушные русые кудри прядями обрамили лицо, в то время как остальные волосы рассыпались по плечам.
- Ну-ну, Юника, - сетовал он, оголив в улыбке немного выделяющиеся клыки, - главное, чтобы тебя не спутали с феей и не утащили в Эльферион, - юноша усмехнулся.
- Не завидуй, - девушка наигранно закатила глаза, отворачиваясь от него навстречу порывам ветра.
Она понимала волнения Андреаса: он, как один из четырёх принцев империи Вольвелон, большую часть своей жизни провел в стенах императорского дворца, а теперь перед битвой за престол, выставлен за ворота столицы, чтобы найти союзников и победить в состязании наследников. Да кто угодно бы нервничал оказавшись на его месте. Хорошо хоть приставная судья оказалась дочерью генерала империи и его лучшей подругой детства - Юникой Сатклифф.
«Да, я определённо хороша» - подумала девушка и, воодушевленная этой мыслью, постаралась отвлечь принца:
- Вот смотри. - она протянула руку к верхнему правому углу карты, коснувшись рисунка пальцем - Несмотря на холод, в Калиголокуме есть омолаживающие источники. Вот бы искупаться разок!