Андреас сдержался от того, чтобы закатать глаза и молча кивнул, вслед за Юникой заходя в небольшую лачугу. Хоть домик и не отличался особенно уютной обстановкой, для ночлега он вполне себе сгодится. Два соломенных настила, маленькая печь и сундук, казалось, этого с головой бы хватило парочке уставших путников. Наскоро подогрев на печке привезённые из «Хельхейма» мясные лепешки, Юника и Андреас разместились за импровизированным столом в виде сундука.
- Юни, а как мы попадем во дворец? - вдруг задумался жующий мужчина. - Статусом пользоваться запрещено правилами, а простых людей, знаешь-ли, там не жалуют.
- Пф, - Юника довольно усмехнулась, - статусом может быть и нет, но кто сказал, что нельзя использовать связи?
Девушка взглянула на недоумевающего принца и, дожевав лепёшку, напустила на себя вид бывалого человека:
- Так сложилось, что ещё с давних времён была я знакома с первой принцессой, иль ты забыл? С тех пор мы всё ещё иногда пишем друг другу. Перед нашим отъездом из «Хельхейма» я отправила местным соколом ей письмо, и думаю она уже осведомлена о том, что мы прибудем завтра.
Андреас моргнул, удивлённый предприимчивостью своей спутницы, и улыбнулся:
- Что бы я без тебя делал.
- Выл на луну, волчонок - засмеялась, Юника, оттряхивая руки, поднимаясь из-за стола - А теперь даме нужно готовиться ко сну. Просим вас покинуть комнату, Ваше Высочество.
Андреас тихо засмеялся и, поднявшись со своего места, покорно вышел. Прохладный воздух за дверями дома приятно охлаждал кожу, а на небесах во всю пылал ярчайший закат, превосходящий все описания. Принц глубоко вздохнул и прикрыл глаза, уже предвкушая завтрашний день…
. . .
Выехали путники с рассветом солнца, в юго-западном направлении. Путь предстоял им ещё долгий, однако за разговорами он пролетел почти незаметно. Уже издалека, стоило им только подъехать к городу, были видны острые пики очертаний ещё одного из чудес Мериэла - Жемчужного дворца.
Мериэл - это целый мир, наполненный чудесами природы, разнообразием существ и морским бризом. Однако сказать, что Жемчужный дворец просто необыкновенен - ничего не сказать. Высокий и величественный, он словно собран из огромных раковин, жемчуга и кораллов. Располагался дворец на краю высокой скалы уходящей прямиком в море, а самая западная его часть была погружена под воду, скрывая целый город в глубинах Бездонного моря.
Добравшись до столицы во второй половине дня, уже на первых улочках города Андреас и Юника спешились, ведя своих коней под узцы. Ещё пара поворотов по мощёной дорожке и они вышли на главную улицу, полностью украшенную к фестивалю Сияющих Моллюсков. Повсюду играла музыка, слышался смех и разговоры, а нежное солнце подсвечивало пурпурную воду в речушках между некоторых домов.
- Я просто в восторге… - с заворожённым взглядом прошептала Юника, разглядывая украшенную фонариками, ракушками и кристаллами улицу.
Народ гулял и веселился, наблюдал за уличными танцовщицами, бродячими бардами и покупал разные мелочи в целых рядах цветастых ремесленных магазинчиков.
Одно из уличных представлений на площади с участием морских антилоп очень привлекло Юнику, от чего, не успел Андреас оглянутся, как жеребец девушки уже был оставлен ему на попечение. Мужчина вздохнул и покачал головой, ожидая у ярмарочных прилавков.
Из мыслей принца вырвал сипловатый голос одной из взрослых женщин, продающих украшения, сделанные из морских кристаллов и фиалкового жемчуга. Не то, чтобы он интересовался подобным, просто необыкновенный цвет украшения ему показался очень подходящим к глазам Юники. Потратив какое-то время на раздумья, он все же купил у женщины подвеску и спрятал её в карман.
Время близилось к вечеру. Едва ли солнце начало опускаться, а небо уже блёкло, отсвечивая волшебной палитрой цветов закатной радуги, подсвечивая и пушистые облака.
Наконец миновав все пёстрые праздничные улочки столицы, словно в красочном и шумном вихре, путники вышли на дорогу ведущую к Жемчужному дворцу. Андреас и Юника накинули капюшоны и быстрее подошли к дверям чёрного входа во дворец, где их уже ждала невысокая фигура в такой же мантии.
- Вайолет! - громким шёпотом позвала Юника, спотыкаясь, но все же подбегая к ней.
Когда Юни была уже совсем близко, та, что была названа «Вайолет» скинула капюшон, из под которого показалось миловидное личико принцессы Мериэла. Девушка улыбалась искренне, щуря лавандовые глаза.
- Здравствуй, Юника, здравствуйте, Ваше Высочество, - Вайолет уважительно поклонилась принцу.
Андреас так же скинул капюшон, кивая принцессе в ответ.
- Здравствуй, - он осмотрел девушку и, заметив, что та в интересном положении, улыбнулся. - Поздравляю со скорым пополнением.
Казалось, только недавно Юника была на торжестве в честь свадьбы принцессы, а милая Вайолет уже скоро станет мамой. Сама же принцесса лишь скромно улыбнулась и пригласила их внутрь дворца:
- Уже скоро стемнеет, прошу, проходите.
Она пропустила путников вперёд, и только подол ее платья скрылся следом за ними, дверь таинственным образом исчезла, словно растворившись в стене.
Внутри замок выглядел не менее впечатляюще: все стены были изогнуты и словно сделаны из перламутровых раковин, висевшие на них картины были разных размеров и форм, а в некоторых горшках и вазах вместо цветов росли кораллы. По всем коридорам слышались бесконечные тихие мелодии, словно кто-то пел и играл прямо в этих стенах.
Андреас удивлённо осмотрелся, пытаясь разгадать тайну этой приятной музыки, но стоило ему поднять глаза, как он заметил, что под самым потолком висели странные раковины. Проследив за взглядом принца, Вайолет отозвалась, поясняя:
- Это раковины бесконечного эха, - она ловко проходила по коридорам, открывая потайные двери и проходы, - из них всегда звучат мелодии Мериэла, и чем сильнее была песня, тем дольше и ярче она будет звучать. Говорят, что в подвалах замка можно услышать самые первые из них, вот только туда уже давно никто не ходил... и более того лишь немногие возвращались обратно.
Юника и Андреас взволнованно переглянулись.
Девушка, внимательно осматриваясь по сторонам, старалась держаться как можно ближе к Андреасу. Комнаты и коридоры так быстро сменяли друг друга, что даже казалось, будто завернув за угол можно потерятся. А после этого рассказа и вовсе шла почти вплотную, боясь ненароком отстать. Спустя пару минут повисшей тишины, разбавляемой лишь звуком тихих шагов, она всё же спросила:
- Вайолет... - Юника неловко кашлянула. - Мы сейчас идём к твоему брату?
Принцесса Мериэла на секунду остановилась перед очередным поворотом.
- Нет - тихо сказала она, завернув в сторону и вновь открывая дверь.
Перед путниками показалась внушительных размеров зала. Потолок ее был сделан из зеленых ветвей величественного дуба, произрастающего в дальнем конце помещения. Корнями древо уходило в небольшое озеро прямо внутри залы, а вода в нем постоянно была в движении, словно оно связано с морем. Все пространство наполняли светлячки, а на камнях у воды сидели прекрасные девушки в разноцветных нарядах. То были Наяды - водные нимфы, водящиеся только на территории Мериэла. Кажется, Юника даже когда-то слышала о них от Вайолет. Она помнит, что они отличаются от обычных водных дев своей особенно прекрасной внешностью и таким же чарующим голосом, подобным лишь пению русалок и сирен.
Пройдя эту необыкновенно-красивую залу, путники вновь завернули в какой-то коридор. Через некоторое время принцесса замедлилась, а потом и вовсе остановилась, обернувшись на гостей. Тогда Вайолет слегка замявшись неловко сказала:
- Простите, мой брат... он...