- Так идем.
Она хотела было снова подставить мне свое плечо, чтобы опереться, но я показательно поднялся сам и уверенно зашагал вперед, дыша полной грудью, которую больше ничего не кололо изнутри.
Пока мы шли по месту, ничем непохожему на то, где мы были до того, как сели в метро, Елена смотрела на всё с полным непониманием. Она не могла вообразить, почему тут такие узкие улицы, почему каждый проходящий мимо человек в странной одежке смотрел на нас с подозрением, почему тут такой тяжелый воздух и самое главное...
- Мистер Майкл, а почему тут так темно? Сейчас же должно быть утро.
Услышав это, я внезапно врос ногами в землю и застыл, гадая, не послышалось ли мне. Обернулся, увидел по искренности в глазах, что Елена на самом деле не понимает этого, и кивнул:
- Верно. Сейчас двадцать минут одиннадцатого.
- Откуда же тогда тут ночь?
- А ты еще не поняла? - Я показал ей пальцем вверх. - Погляди.
Елена послушно закинула голову и прищурила взгляд. Всмотрелась, стараясь не акцентировать внимание на тощих верхушках многоэтажных построек, готовых упасть в любой момент. Затем увидела маленькие сверкающие точки. Но прежде чем сказать, что это звезды, она задержала свой взор и увидела, что эти точки меняются в цветах: то они синие, то зеленые, то красные, то желтые, - а само небо полностью из металла.
- Неужели?..
- Да. Централ стоит на толстой круглой платформе, которую удерживают восемь колонн. А под этой самой платформой, взаперти между колоннами, находится город, бывший когда-то самой важной точкой в стране. Теперь же это просто могила прошлого. Добро пожаловать в Подгород, в мир всех тех, кто не достоин подняться до небес, то есть, до Централа.
- Что значит «недостоин»? - Продолжала расспрашивать меня девушка, вводя меня во все нарастающий ступор.
- Дамочка, вы с какой планеты?
- Почему вы надо мной смеетесь, мистер Майкл?!
Несмотря на то, что это она задавала глупые вопросы, дураком почему-то я ощущал себя. Постояв на месте еще немного, я вспомнил, что времени у нас - в частности, у меня - в обрез, и продолжил путь, ответив на ходу:
- Поговорим с тобой тогда, когда я буду жив и здоров. И перестань обращаться ко мне на «вы». И не зови меня «мистер Майкл»! Хорошо? Просто - Майкл.
- Хорошо. Просто - Майкл, - эхом отозвалась причудливая девушка, семеня за моей спиной короткими быстрыми шажками.
Контраст Подгорода с Централом был огромным. Вместо солнечного света, отражающегося белоснежными стенами и зеркальными окнами, тут улицы освещались многометровыми экранами с рекламой, разными голографическими фигурами и неоном. Елене сначала было непривычно смотреть на это, потом уже любопытно, но вскоре она зажмурилась, опустила веки и коснулась ладонью своего разболевшегося виска.
Мы проходили по одной из главных улиц низшей части Столицы, но она выглядела даже хуже, чем трущобы Централа. Непонятно куда шли толпы отрешенных людей, в ушах назойливо вибрировала адская смесь звуков, смешанная с гулом толпы, механической музыки от рекламных экранов и шум машин, проезжавших по магистрали на уровни пятых этажей. Лично я, выросший в подобных условиях, особых неудобств не испытывал, но моей спутнице, очевидно, все это было в неприятную новинку. Виртуозно лавируя в волне людей, проходя так, чтобы никто не мог ко мне прикоснуться, я время от времени поглядывал на молодую девушку, которая старалась не отставать от меня.
- Майкл... что это?
Я посмотрел в сторону, куда указала Елена, и увидел компанию подростков, собравшихся рядом с кафе у игрального автомата. Ничего удивительного в них я не приметил, но, поняв, что имеет в виду девушка, увидел, что у каждого из них в висках были разъемы и металлические пластины с бегающими по ним яркими строчками. Помедлив с ответом, я предложил ей немного подождать. И когда Елена увидела, как один парень встал перед автоматом, вытащил из специальной панели вилку и вставил её в свой разъем, её всю передернуло, и она бросила на меня сердитый взгляд.
- Ты считаешь, что это весело?
- Что я считаю - это неважно. Но ты посмотри, - я кивнул ей в сторону подростка, который телом находился перед автоматом, но душой уже покорял виртуальные просторы игры, - по-моему, ему-то как раз весело.
- Какая разница! - Не находила себе места удивительная девушка «сверху» - Я понимаю людей, которые вынуждены иметь протезы, заменяющие им утраченные конечности. Но кем надо быть, чтобы добровольно сделать с собой такое, будучи абсолютно здоровым?