Первыми пошли разведчики, которые показывали путь. В низинах была август, тепло, а здесь, средь вершин гор, бушевала метель, поэтому всему отряду пришлось пробираться сквозь снег по щиколотку и с ветром со снегом в лицо. Дори поёжился от холода и заглянул вниз. Тропинка не была узкой, но из-за непогоды не было видно края, поэтому легко можно было сорваться. Последним шёл Азагхал.
Продираться вперёд было сложно. Дори потерял счёт времени. Небо потемнело, и в какой-то момент гному почудилось, будто он видит горных гигантов.
«Да ну, быть того не может», – подумал он. Про гигантов он слышал в детстве и всегда считал эти рассказы выдумками и сказками, чтобы пугать непослушных детей.
Так или иначе, но послышался грохот, который заметили и другие, и кто-то крикнул «Сейчас будет лавина!» Гномы засуетились и стали активнее пробираться вперёд.
Впереди замаячила темнота пещеры, но вдруг сверху послышался грохот и проход завалило снегом! Надо было срочно что-то предпринимать. На ту беду сзади послышались какие-то слабо уловимые крики. Гномы обернулись. Оказалось, что орки догнали их и собирались добить или сбросить вниз. Азагхал вступил в бой. К нему на выручку поспешили другие гномы. Он что-то им крикнул, и они вернулись обратно, передав приказ, чтобы остальные срочно откапывались, а командир и несколько гномов сдерживали подступавших орков.
Перед пещерой был площадка, и по мере того, как на ней освобождалось место, в расчистку снега включались новые гномы. В какой-то момент горы содрогнулись, и Дори с ужасом заметил, что глаза его не обманули и видение оказалось не видением: в сумраке метели были видны силуэты горных гигантов, которые перекидывались камнями. На долю секунды он замер от ужаса, а затем начал ещё активнее разгребать снег!
Когда удалось снег разгрести достаточно, чтобы можно было протиснуться внутрь, Дори обернулся. В этот самый момент в гору над тем местом, где Азагхал сдерживал орков, попал камень. Горы содрогнулись и на орков свалилась куча снега и камней. Дори присел, но успел заметить, что Азагхал чуть не свалился в пропасть, но его успел подхватить один из гномов, которому на выручку бросился другой. Втроём они двинулись в сторону пещеры. Все гномы забрались внутрь.
Тут было прохладно, но ветер не дул. Было темно, хоть глаз выколи.
Все переводили дух. В темноте послышался голос командира:
– Ладно, братцы. Враги, возможно, рядом, но сейчас переведём дух. Вижу, что все устали. Эй, Вигг! У тебя есть огниво и факел? А то темно, орк его раздери!
Ему ответили из темноты «Сейчас, командир!» Послышалось копошение, перестукивание и спустя минуту пещеру озарил свет. Она была вытянутой и напоминала коридор, но кругом были видны только стены.
– Сейчас отдохнём, – сказал, тяжело дыша, Азагхал, – и поищем потайную дверь. Что-то мне подсказывает, что она тут есть.
Они провели так, наверно, полчаса или час. Те, у кого были за пазухой какие-то сухари, куски мяса или прочий перекус, поделились с другими.
А затем стали искать выход. У Дори глаз был не намётанный на подобные вещи, тем более что в Железных горах в подобных вещах не было необходимости, поэтому он не особо представлял, что они ищут. В какой-то момент один из гномов Азагхала крикнул: «Кажется, здесь что-то есть!», достал широкий плоский меч и стал им ковырять в какой-то щели. К нему подошли другие. Кто-то тоже сунул меч в расширяющуюся щель, и вместе им удалось отодвинуть какую-то плиту, за которой был просторный, вырубленный, но пыльный проход.
Азагхал протиснулся вперёд, повернулся к гномам и сказал вполголоса:
– Ну что, братцы. Слушай сюда. Враг, возможно, близко, так что ни звука. Идём быстро, но тихо, ясно? Я пойду первым, за мной Бивур, будет прикрывать. Третьим пойдёт Хар, будет держать факел. Остальные – следом. Кто-нибудь знает, в каких местах мы сейчас находимся? – он осмотрел всех, но все отрицательно покачали головой. – Так я и думал. Пойдём по наитию. Кто будет шуметь или громко дышать – лично всыплю по первое число! Щиты поднять! Пошли!
Он развернулся, и гномы вступили в проём. Стоит отметить, что гномы, сами по себе могут показаться несколько неуклюжими из-за тяжёлой поступи, но, когда надо, могут быстро и ловко двигаться, а когда надо – идти очень тихо.
Гномы с поднятыми до забрал щитами легким бегом, стараясь мягко ступать, двигались вперёд по туннелю. Периодически они останавливались – командир давал команду стоять. Затем, не услышав опасности, двигались дальше. Туннель спускался вниз, воздух становился тяжелее. Отряд двигался ещё какое-то время, пару раз останавливаясь, пока не вышли в какую-то вырубленную залу, в которую вело несколько входов, а посередине стоял камень со стёршимися рунами, которые можно было лишь угадать. Азагхал опять дал приказ остановиться и жестом подозвал Хара. Они что-то переговорили, и командир отдал приказ опять вполголоса: