Когда повозки уже месили слякотную замёрзшую дорогу, двигаясь под серым, хмурым небом, Дори достал трубку и спросил Двалина:
– Слушай, а почему так бывает?
– М? – тот вопросительно посмотрел на Дори.
– Ну вот смотри. Ты знал, что Борина обсчитали?
Тот с удивлением покачал головой.
– Всё этот Глори, проклятая крыса… Ну вот как так – своих же обсчитывать?
Двалин пожал плечами и неспеша начал:
– С одной стороны – может, он сам жадный до денег. Увы, этого у нашего брата не отнять – бывало так, что гномы из-за золота и страдали, и другим страдания причиняли. С другой стороны – если у нас в пути деньги закончатся, то откуда их взять? А нам надо закончить начатое.
Дори недовольно пожевал трубку, но ничего не ответил. Серое небо всё также беспристрастно глядело вниз и посылало мелкий неприятный дождь на землю. Впереди было ещё много миль пути…
Глава 15. Волколаки
Караван наконец-то приближался к Аннуминасу, а это означало, что скоро они лицом к лицу встретятся с королём Нового Арнора. Ходили слухи, что Язанд, нынешний король Арнора, был по-восточному избирателен и во всём старался искать свою выгоду. Говорили также, что он мог не идти на открытый конфликт, но обиду мог помнить очень долго и ударить в самый неподходящий момент. Говорили… много чего люди говорили, но сейчас он мог стать одним из важных союзников для гномов.
До столицы Арнора оставалось два-три дня пути. Но при этом гномам вдруг попалось на пути пару обезлюдевших деревенек. Причём было такое ощущение, что люди в скорости побросали всё и ушли – дома были вполне обжитыми, но в них никого не было видно. Это вселяло тревогу.
Но больше Торин забеспокоился, когда гномы прошли через деревню, люди в которой выглядели как-то странно. Они были одеты не совсем по погоде. Глаза у них были как будто стеклянные, а смех неестественный. Они приглашали остановиться у них, но гномы решили двинуться дальше, несмотря на протесты Глори, который «устал уже спать на холодных подстилках». Поэтому, отъехав от деревни на несколько миль, Торин решил отправить несколько разведчиков вперёд и назад.
Вечером, когда караван гномов встал лагерем, разведчики принесли клок шерсти, сказав, что в том месте, где его нашли, были следы, напоминавшие волчьи и человечьи, но это не было похоже на обычных волков.
Когда об этом услыхал Окан, знахарь, которого взяли с собой в дорогу, он заохал, заахал и скрылся на какое-то время. А потом начал ходить по всем гномам и какой-то мазью наносить руны на гномье оружие. Когда он дошёл до Дори, тот спросил:
– Что это такое?
– Снадобье от нечисти. Быстро давай меч, некогда рассусоливать!
– Нечисть? Когда ты вообще успел приготовить это снадобье?
Тот, нанося торопливо руны, сказал:
– В Ривенделле ещё, после тех орочьих атак.
– Но ведь орки не нечисть, – недоумевал Дори. – И как нам это сейчас поможет?
– Против орков тоже не лишним будет, а с кем мы столкнёмся теперь – неизвестно. Вдруг это волколаки?
Дори недоверчиво посмотрел на знахаря. Как ему казалось, волколаки перевелись лет пятьсот назад. Однако, вспомнив про встречу с беорнингом-оборотнем, он пожал плечами и ничего не ответил. Прочие гномы смотрели на Окана с усмешкой, но не перечили.
Когда знахарь закончил своё дело, он утёр выступивший пот со лба, вздохнул и поплёлся в свою повозку.
Была поздняя осень, и заморозки сковали землю. Тонкий слой снега припорошил деревья и опавшую листву. Наступила ночь, и на небе из-за туч показалась луна. Припасы ещё были, и теплые одежды у гномов также имелись в наличии, но всем хотелось быстрее добраться хотя бы до Аннуминаса.
Вдруг тихую темень ночи разорвал жуткий вой. Сначала это был один голос, а потом к нему присоединилось ещё двое. Пони испуганно заржали. Окан высунулся из повозки и в ужасе закричал:
– Волколаакиии!!!
Все переполошились, приготовили оружие и приготовились к битве. Вой послышался ещё несколько раз, а потом всё стихло. Стало тихо. Подозрительно тихо.
И вдруг в этой тишине в лесу послышался треск. Гномы испуганно смотрели в темноту, но не могли ничего разглядеть…
… Как вдруг из ниоткуда на них стали прыгать высокие человекоподобные волки с оскаленными пастями и горящими глазами. В суматохе не удалось их посчитать. Шерсть у них была чёрная как смоль, а клыки и когти – острые. Они стали буквально размётывать гномов. Дори подбежал к ближайшему чудовищу и собирался занести топор, как краем глаза увидел когтистую лапу, которая уже почти дотянулась до него. Но гном успел подставить руку, и, если бы не митриль, то ему бы точно не поздоровилось.