Гном хмыкнул, пожал плечами и поехал дальше. Но, проехав шагов десять, остановился и повернулся назад. Хоббит опёрся на телегу и понуро смотрел в землю. Дори развернул пони обратно.
– Э, да что там… – сказал он, спустившись с пони, и взявшись за угол телеги.
– Ставьте колесо, – прокряхтел он от натуги.
Хоббит засуетился. Он приподнял колесо и вставил в ось. Гном отряхнулся и спросил:
– Есть чем крепить? Гвозди там, молоток…
Хоббит растеряно развёл руками. Гном задумался.
– Хорошо… – сказал он и осмотрелся. Взял с обочины камень покрепче, срезал пару веток с кустарников, чтобы закрепить колесо и принялся за работу.
Минут через десять всё было. Дори удовлетворённо посмотрел на свою работу, залез на пони, и, махнув рукой обрадованному хоббиту, сказал:
– Ну, бывайте, сударь! Удачи Вам!
Незнакомец как будто очнулся и заговорил:
– Что Вы! Подождите! Что же это я… Как мне Вас отблагодарить?
Гном остановился, посмотрел и пожал плечами. Тогда хоббит продолжил:
– Знаете что? Вы сильно торопитесь? Не зайдёте ли на чашечку чая с прекрасным кленовым сиропом к нам в скромное жилище? Как Вас зовут?
– Дори, сын Оина, к Вашим услугам, мистер… – гном отвесил лёгкий поклон.
– … Коттон! Бланко Коттон к Вашим услугам, достопочтенный Дори! – хоббит снял шляпу и также отвесил лёгкий поклон.
Дори в раздумье погладил усы. Гномы решили отдохнуть с дороги, и двинуться в путь только на следующий день. Остаток дня был свободен.
– А далеко ли от Вас, мистер Коттон, до Белооземи? Мои товарищи остановились здесь на постоялом дворе.
– О! Это час-два на пони! – обрадованно воскликнул хоббит.
– Ну что же, мистер Коттон! Пару-тройку часов занять можно… Ведите!
И они поехали в гости к хоббиту. Он оказался очень оживлённым собеседником. Поначалу он всё благодарил гнома, рассказывал, как попал в ситуацию с телегой. Далее рассказывал об их быте, слухах. Изредка спрашивал, откуда гном родом, куда они направляются и зачем. Гном сказал, откуда и куда они идут, но насчёт цели ответил уклончиво:
– Это дела государственной важности. Боюсь, что не имею права говорить.
– А, понятно – закивал хоббит и дальше продолжил болтать.
Их встретил уютный хоббичий дом, а точнее, нора, в коих обычно живут местные обитатели. Путники поставили лошадей в стойло, и Бланко пригласил Дори внутрь.
За круглой зелёной дверью гному хоббичий уют открылся во всей красе: было тепло и сухо. Вглубь норы уходил длинный коридор, с множеством дверей, которые вели как в спальни и комнаты, так и во всевозможные кладовки и погреба. Чувствовалась хозяйская рука – всё было прибрано, чистенько, стояло в порядке.
По бокам от двери, в прихожей на стенах висело большое количество крючков, что могло говорить о том, что Бланко любил встречать гостей, и они были тут часто. На некоторых крючках гном заметил детскую и женскую одежду, значит, мистер Коттон жил не один.
– Дорогая! Дорогая! Я приехал! – крикнул хоббит.
В глубине дома послышался топот детских ножек, и вскоре появились трое детей, все с тёмно-русыми курчавыми волосами и большими глазами. Увидев гнома, они остановились и ошарашено глядели на незнакомца.
– Уважаемый Дори, знакомьтесь, это мои дети, – сказал глава семейства. – Старший – Билли, средний – Бодо, а младшая – Камелия.
Гном учтиво поклонился. Бланко наклонился к старшему и сказал:
– Билли, позови, пожалуйста, маму, пусть накроет нам на стол.
Он повернулся к Дори.
– Прошу, пойдёмте за мной.
Бланко пригласил гнома в просторную гостиную. Когда Дори входил в неё, он тихонько подмигнул детям. Внутри гостиной, сбоку, у стены стоял большой камин, на котором стояли часы. Дори посмотрел на них. Пару часиков у него ещё было. Пол гостиной был устлан красивыми коврами, украшенными узорами. Чуть ближе к большим круглым окнам стоял прямоугольный стол на двенадцать персон с резными стульями.
– Прошу, присаживайтесь, – указал хоббит на стул.
– Благодарю, - ответил Дори.
Они оба сели. Бланко сказал:
– Ну… Скоро придёт моя супруга, и накроет нам стол.
Дори осмотрелся по сторонам и протянул:
– Да… Я наслышан об уюте и гостеприимстве хоббитов, но одно дело – услышать, а совсем другое – увидеть…
Бланко смущенно махнул рукой:
– Ой, ну что Вы… У нас, в Хоббитоне, есть и более богатые дома, а у вас, в гномьих пещерах, небось есть гораздо больше.
Гном задумчиво погладил бороду:
– Может и так, мистер Коттон, но всё-таки хоббичий уют не идёт ни в какое сравнение. Да и королевства гномов, если верить преданиям, сейчас не имеют того величия, что было раньше…