Сначала дорога превратилась из кирпичной в земляную. Потом начала сужаться. Через час культиваторы уже бежали по тропинке, а не по дороге. Через два и она исчезла, затерялась в луговой траве. В какой-то момент перед группой возникла река, но не снижая скорость, Практики боевых искусств перепрыгнули реку. Калв ещё долго дрожал и не мог вымолвить ни слова. Культиваторы синхронно взвились ввысь, и пролетели десяток метров вперёд. С высоты плеч Барга крестьянин видел, как проноситься под ними журчащая синь, как пучит глаза утка на осмелившихся взлететь людей.
Приземлившись на другом берегу, они даже не потеряли в скорости. Пейзаж слился в одно светло-зелёное пятно, и трава тянулась всё выше и выше. Но хрупкие стебли не могли замедлить воинов. За Атмантом, бегущим впереди, оставалась широкая просека – он наморозил клинок на правой руке и размахивал им с такой скоростью, что Калв не мог уследить за движением ледяного лезвия.
Солнце исчезло – его заслонили птичьи крылья. С криком, похожим на то, как Виора играла на флейте, демонический зверь спикировал на крошечных человечков, но воин в железной маске поднял руку, и с его пальцев сорвался ослепительный сгусток огня. Богровым росчерком он взлетел в небо, и крик оборвался, а в траву упала огромная туша серопёрого ядоклюва. Ригрол не стал подбирать тушу. Чем больше эта птица, тем слабее её яд.
Ещё одна река, и культиваторы вырвались из зелёного плена. Вновь дорога, медленно переходящая в тропинку. Быстрый бег, шум ветра в ушах, травяные и цветочные ароматы. Атмант сосредоточенно чистил одежду от сока растений, и оттого на время превратился в изумрудную звезду, разбрасывающее вокруг зелёные солнечные зайчики. Тренировки в концентрации не прошли даром – не один из отлетающих в стороны сгустков сока не попал на его друзей.
Первым выдыхаться начал Ригрол. Пришлось немного сбавить темп. О том, чтобы остановиться никто даже не заикался. Лидер скажет – будет привал, а до той поры нечего демонстрировать слабость, тем более, что в команде новый, непроверенный человек. Пусть и внук учителя. Гораздо сильнее них устали крестьяне. Санда всё же сумела задремать в руках Виоры, хотя, казалось, после прыжка через реку и огненной стрелы она так и будет ждать новых чудес, раскрывая пальцами слипающиеся глаза. У Калва затекло тело. Он уже долго лежал в не самой удобной позе.
Деревня показалась через пол часа. Приземистые деревянные домишки, выстроенные без единого гвоздя, всего дворов пятьдесят-шестьдесят. Узкая, но длинная полоса пшеничного поля. Гнилой забор их заострённых палок, пародия на крепостную стену, тянулся вокруг посёлка, зияя прорехами, словно рот растерявшего зубы старца. Такой не то, что не остановит, даже не замедлит демонического зверя. А невдалеке чернел проклятый лес. Атмант покачал головой. Счастливые люди живут за забором, и даже не знают о своём счастье. Называть проклятым место, в котором можно безбоязненно рубить деревья для изб, и от которого не нужно защищаться… Было бы это место заражено Скверной, деревня давно бы обезлюдела.
- Пятнадцать минут на медитацию и Ригрол подаёт знак. Только не сожги ничего.
Сказал Атмант.
По истечению четверти часа повелитель огня сложил ладони лодочкой. В кожаных перчатках заплясали искры, тысячи искр всех оттенков оранжевого и синего, жёлтого и красного. Они шипели как змеи, мерцали, то разгораясь то тусклея. Часть скользила по перчаткам не обжигая, другие стремились вырваться вверх и вбок, но воля Ригрола крепко держала потоки духовных сил, и скоро искры сбились в крошечный комок. С кратким выкриком, он выбросил руки вверх. Сверкающий шарик взлетел высоко в небо.
- Проснись, Санда. Смотри. Смотри в небо.
- А?
Девочка, ещё не отошедшая от сна, послушалась Виору, подняла глаза вверх. И через секунду увидела нечто столь прекрасное, чего не могла и вообразить.
Взмыв на пол сотни метров вверх, шарик взорвался фонтаном красочного фейерверка. Многоцветие искр сотнями крошечных звёзд вспыхнуло в вечереющих небесах. Рукотворное чудо устремилось к земле, но затухло, угасло не достигая её. Ни одна искра не коснулась пшеничного поля.
- Ещё десять минут на медитацию, и вперёд.
Произнёс Атмант. Пусть вероятность того, что в деревне их поджидает засада, была ничтожна, он предпочёл и позволить группе отдаохнуть после бега. О том, что самый оптимистичный план сработает и на условный сигнал, поданный Ригролом, к ним из деревни выйдет пятый член группы маг перестал надеется после пяти минут ожидания. Что ж, придётся прочёсывать лес.