— Першан фэр Рос, — отозвался Шан, кивая. — Шан. Я знаю, что видел Винэйна Браяра с Её Имперским Величеством, но я не помню, чтобы я видел Вимэйси Трисану до полудня.
Они проскакали через последние ворота во внешней стене, где стражи вытянулись в струнку, пока Сэндри проезжала мимо. Их компания выехала туда, где широкая дворцовая улица пересекалась с Главной Улицей. К тому времени та уже была заполнена людьми — людьми, которые осмотрительно не задерживались на дороге во дворец. За всем этим зорко следили стражи.
— А что, все войска моей кузины так внимательно относятся к своим обязанностям? — спросила Сэндри у Шана, когда они оказались вне пределов слышимости.
— Ей нравится держать их в форме, поэтому она сменяет пограничные части где-то каждые три месяца, — объяснил он. — Они всё ещё в напряжении после того, как отбивались от пограничных набегов и подавляли редкое восстание, и здесь служба легче, так что они благодарны. Похищения — не такая уж редкость, так что приятно знать о том, что привратники не зевают.
— Похищения? — с явным скепсисом спросила Даджа. — Во дворце?
— Рядом со дворцом. Это своеобразная традиция в западном Наморне, — объяснил Шан. — Видишь ли, согласно обычаю…
На дорогу перед ними выскочил тощий белый мужчина с широко раскрытыми глазами, одетый в рваный зелёный халат поверх другого рванья, оказавшись почти под копытами коня Сэндри. Она натянула поводья, чтобы не сбить его, а Шан отвёл голову своего разгневанного жеребца в сторону от вытянутых рук мужчины.
— Фигуры на доске, фигуры на доске, воскликнул незнакомец, хватая уздечку скакуна Сэндри. — Вижу прекрасные фигуры на доске, леди и маги, два в одном, замечательная, долгая игра по захвату фигур. — У него были яркие, тёмные глаза, и тёмные, жёсткие волосы, выглядевшие так, будто их стригли тесаком. — Кто будет играть в игру, и кто получит леди-трофей? Ты, охотник, повесишь симпатичную наследницу над камином? Двое из трёх? Победит лучший? Так много игр!
Даджа не могла поверить своим глазам.
— Постой! — крикнула она, когда Шан спешился. Судя по выражению лица дворянина, она не думала, что он собирается отправить оборванца восвояси с монетой и добрым словом. — Всё в порядке!
— Нет, не в порядке! — рявкнул Шан. — Он насмехается над членом императорской семьи…
— Нет, — нетерпеливо сказала Даджа. — Я весьма уверена, что знаю его, и он просто не в себе. — Она повела своего коня вокруг Сэндри, чтобы получше взглянуть на человека. — По-твоему, я похожа на игровую фигуру? — потребовала она. — Взгляни повнимательнее. Когда мы виделись в последний раз, я была одета немного по-другому.
Тот уставился на неё широко раскрыв глаза, затем прикрыл раскрытый рот костлявыми ладонями.
Даджа вздохнула. «Торговец меня направь, это же он. Когда я видела его в последний раз, я собиралась войти обратно в горящее здание, а перед этим он мне помог вывести оттуда группу сумасшедших».
— Это тот халат, который я тебе дала? — спросила она его.
Она кивнул, от отнимая ладоней от рта.
Даджа посмотрела на остальных:
— Езжайте. Я останусь, позабочусь о моём друге.
— Ты знаешь этого человека? — ошарашенно потребовал Шан.
Даджа улыбнулась, не сводя глаз со своего сумасшедшего помощника:
— Мы встретились, когда я жила в Кугиско, — ответила она. — Мы вместе проводили спасательные работы на большом пожаре. — Она посмотрела на остальных. Они так и не сдвинулись с места, глазея на неё. — Мы вас догоним. Кыш. Вы его пугаете.
— А уж он-то как нас напугал, — проворчал Браяр. Сэндри посмотрела на Шана, и кивнула. Поморщившись, дворянин вскочил обратно в седло, и поехал с ней, Браяром, и Трис вниз по Главной Улице. Вокруг них остановившиеся было пешеходы снова пришли в движение, хотя и старались при этом держаться подальше от Даджи и её нового спутника.
Даджа спешилась, и подождала, пока её друзья не выехали за пределы слышимости, держа поводья своего коня покрытой металлом рукой.
— Сэндри — кузина императрицы, — тихо сказала она своему спутнику, когда остальные больше не могли их слышать. — Тебе повезло, что Шан не разрубил тебя надвое своим мечом.
— Я знаю, что она — кузина, но она — фигура на доске, вы все — фигуры в игре, и великая леди думает, что знает, по каким правилам с вами играть. Но она не знает, совсем не знает, и я пошёл повидать тебя в Кугиско, но слуги заставили меня уйти, потому что тебе нездоровилось. — Он говорил поспешно, но его голос был чётким, а взгляд — ясным и прямым.